Généralement, pour établir des communications dans des lieux tels que les lieux d'une catastrophe, les sauveteurs doivent transporter et installer des antennes paraboliques relativement volumineuses et coûteuses. Cependant, d’ici peu, une simple antenne tubulaire fabriquée à partir d’une bande de matériau tissé ferait l’affaire. Le prototype, développé par des scientifiques de l'Université de Stanford et de l'Université américaine de Beyrouth, est ce qu'on appelle une antenne hélicoïdale.
Généralement, ce type d'antenne est constitué d'un ou plusieurs fils conducteurs enroulés en spirale (comme un tire-bouchon) autour d'un poteau de support central. La nouvelle « antenne hélicoïdale bistable déployable à quatre broches » élimine le support et remplace les fils par des bandes composites de fibres conductrices - qui sont enroulées ensemble en spirale pour former un cylindre creux.
Il est important de noter que le cylindre peut être retiré, créant une structure allongée d'environ un pied de haut (305 mm), ou poussé vers le bas, créant une structure en forme d'anneau d'environ un pouce de haut et cinq pouces de large (25 x 127 mm).
L'antenne transmet des signaux de faible puissance dans toutes les directions lorsqu'elle est connectée à des appareils électroniques tels que des émetteurs-récepteurs, des avions au sol et des batteries pour permettre les communications radio avec les membres de l'équipe au sol. En état de court-circuit, il envoie un signal haute puissance dans une direction spécifique pour les communications par satellite.
Les fréquences utilisées dans ces deux états sont déterminées par les dimensions précises de chaque antenne.
La structure bistable de l'appareil permet de simplifier la configuration. Cela signifie que lorsqu'il est tiré ou poussé à la main, il apparaîtra automatiquement dans la configuration souhaitée. Il n'est donc pas nécessaire de deviner s'il a été déployé correctement, que ce soit sur un site sinistré, sur le champ de bataille ou peut-être même dans un vaisseau spatial.
"Les solutions de pointe couramment utilisées dans ces domaines sont les antennes en métaux lourds. Elles ne sont pas faciles à déplacer, nécessitent beaucoup d'énergie pour fonctionner et ne sont pas rentables", a déclaré Maria Sakovsky, professeure associée à l'Université de Stanford. "Notre antenne est légère, consomme peu d'énergie et peut basculer entre deux états de fonctionnement. Dans les zones où la communication fait défaut, elle peut faire plus avec le moins de ressources possible."
Un article sur la recherche a été récemment publié dans la revue Nature Communications.