Résumé :
Le 7 septembre, le New York Times a rapporté que des milliers de Kenyans gagnaient leur vie en écrivant des essais pour des étudiants étrangers. Aujourd’hui, l’arrivée de l’IA a presque éliminé ce moyen de subsistance, ce qui a également sonné l’alarme pour l’économie des petits boulots en ligne dont dépendent de nombreuses personnes dans le monde pour survivre.
Bundy écrit des articles fantômes depuis 12 ans
Le tireur est au chômage depuis 12 ans
Internet a apporté des opportunités uniques et a changé le destin de nombreuses personnes. Teresios Bundi est un représentant typique.
Bundy vient d'un village agricole du Kenya. En 2011, il a déménagé dans la capitale, Nairobi, et est devenu le premier de sa famille à fréquenter l'université. Là, un ami lui a suggéré d'essayer un nouveau travail en ligne : rédiger des dissertations pour des étudiants étrangers qui trichaient.
Sa première mission était un article de deux pages sur les bienfaits du garcinia cambogia pour la santé. C'était un fruit dont il n'avait jamais entendu parler auparavant, et il ne savait même rien de l'étudiant pour lequel l'article était rédigé. Il lui a fallu 3 heures pour terminer le travail et a gagné 7 $.
"Cela a été une goutte d'eau qui m'a sauvé la vie. J'avais besoin d'argent à ce moment-là." Bundy, 34 ans, a déclaré dans une interview à Nairobi. "Je n'ai pas pu dormir du tout cette nuit-là. J'étais prêt à travailler dur toute la nuit."
Au cours des 12 années suivantes, estime Bundy, il a écrit plus de 2 500 articles, parfois jusqu'à trois par jour. Tout en obtenant son propre diplôme en santé publique, il a aidé des étudiants en ingénierie, en médecine et en informatique à terminer leurs études dans des pays lointains. Certains étudiants lui ont même donné leurs informations de connexion à l'école afin qu'il puisse suivre leurs devoirs.
Il ne le savait pas à l’époque, mais il était dans la période de boom de l’économie des petits boulots sur Internet. Alors que la connectivité Internet se répand à travers le monde, les jeunes bien éduqués de pays comme le Kenya, les Philippines et l’Inde ont soif de travail et trouvent des moyens de gagner leur vie dans les fissures de l’économie numérique. Ils peuvent gagner de l’argent en ligne en effectuant des tâches moins prestigieuses et que les personnes appartenant aux classes économiques supérieures ne sont pas disposées à exercer.
Cependant, l'IA arrive et les beaux jours sont révolus.
En 2022, OpenAI a lancé ChatGPT. Des étudiants du monde entier ont fait un calcul simple, et la réponse à ce problème arithmétique est désormais plus claire : pourquoi payer un pigiste kenyan alors que ChatGPT peut faire le travail ?
ChatGPT
Ensuite, le nombre de travaux de rédaction d'essais a commencé à diminuer. Les rémunérations sont en baisse et les volumes de commandes diminuent. Il n’a pas fallu longtemps pour que l’industrie se réduise à presque rien.
« Je n'aurais jamais pensé que l'IA puisse faire ça », a déclaré Bondi.
Son expérience n'est pas unique. Ceux qui ont trouvé un pied dans l’économie mondiale des petits boulots en ligne sont confrontés au même sort. Le Kenyan effectue également un travail de transcription de réunions via les plateformes indépendantes Upwork et Fiverr, et a également signalé des publications sur Facebook pour aider la plateforme à décider quel contenu peut être conservé. Cependant, ces opportunités ont disparu les unes après les autres.
L'IA a un impact sur les emplois de bas niveau
Partout dans le monde, des experts en technologie, des économistes et des décideurs politiques discutent de l'avenir de l'IA. L’expérience du Kenya montre déjà que cette technologie est en train de démanteler certains des échelons inférieurs du marché du travail mondial.
« Le Kenya n'est pas le seul pays à connaître d'énormes changements : partout dans le monde », a déclaré Mark Graham, professeur à l'Université d'Oxford qui étudie l'économie mondiale des petits boulots. "L'IA est entrée sur ces marchés du travail et a supprimé un grand nombre d'emplois."
Bundy a dit qu'il le regrettait. Après avoir obtenu son diplôme universitaire en 2015, il a abandonné une carrière dans la santé publique et a lancé une entreprise de rédaction d’essais en ligne, facturant entre 40 et 70 dollars par essai. Les commandes affluent via les plateformes numériques, et il répartit les tâches entre lui et les étudiants qu'il embauche. Il a loué une maison près d’une université et l’a remplie de bureaux, d’Internet haut débit et d’un matelas. Les étudiants viennent travailler entre les cours et s'endorment lorsqu'ils sont trop fatigués pour écrire.
Bundy a déclaré qu'il gagnait au moins cinq fois ce qu'il aurait gagné en travaillant dans le domaine de la santé publique. Il envoie également de l'argent à ses parents. Ses parents, producteurs de café, lui ont accordé un prêt pour lui acheter un ordinateur portable qu'il utilisait pendant ses études.
Il se demande parfois s'il est contraire à l'éthique d'aider les étudiants à tricher, mais en fin de compte, il pense que c'est leur propre choix après tout. Il a dit qu’il se considérait comme un mentor et qu’il était fier de lui : un jeune Kenyan qui faisait tranquillement son chemin vers le monde universitaire occidental.
La nouvelle richesse émergeant de la communauté des « tireurs de papier » est partout à Nairobi. Les chercheurs estiment qu'au plus fort de cette activité, au début des années 2000, au moins 40 000 personnes, rien qu'à Nairobi, gagnaient de l'argent en faisant leurs devoirs pour les autres. Le tireur conduit une nouvelle Subaru, possède le dernier smartphone et réserve des chambres exclusives dans des boîtes de nuit.
Après l'effondrement de l'industrie, Bundy a fermé son entreprise de rédaction d'essais et a eu du mal à trouver une nouvelle orientation de carrière. Aujourd'hui, il travaille pour une agence de développement du gouvernement allemand, aidant les jeunes Kenyans à trouver des opportunités dans l'économie numérique. Son expérience, dit-il, est un récit édifiant.
"L'IA remplace les banquiers, elle remplace les comptables, elle remplace les ingénieurs, et elle remplacera également les architectes", a-t-il déclaré. "Cela affectera tout le monde."
Un grand plan a déraillé
Il y a peu de sympathie pour ceux qui sont impliqués dans les chaînes internationales de triche. Mais ces « usines à essais » étaient, dans un certain sens, une réussite kenyane.
Les universités kenyanes forment plus de 100 000 diplômés chaque année, et les emplois rémunérés sont rares dans l'économie du pays. Environ 80 % des emplois sont informels – comme ceux des chauffeurs-livreurs, des ouvriers du bâtiment, des vendeurs ambulants – et le chômage des jeunes est estimé à plus de 25 %. Le manque d’opportunités économiques au Kenya a suscité des protestations.
Le travail à la demande était autrefois considéré comme une porte de sortie pour une génération de jeunes diplômés mais sans aucun endroit où les mettre à profit. Le gouvernement kenyan le pensait également.
Vers 2009, après que l'Internet haut débit bon marché soit devenu populaire, le gouvernement kenyan a considéré l'externalisation en ligne comme un moyen d'améliorer sa situation économique, y compris des tâches telles que la transcription de textes, la saisie de données, la conception graphique, le développement de sites Web et la programmation de logiciels de base. L'écriture fantôme d'essais, bien que jamais officiellement sanctionnée, correspond à ce modèle.
En 2016, le gouvernement kenyan a lancé un programme visant à former des diplômés universitaires à l'utilisation des plateformes de travail indépendant en ligne telles que Upwork. En 2022, année du lancement de ChatGPT, le Kenya a lancé un plan directeur national numérique sur 10 ans, mettant davantage l'accent sur l'externalisation et l'économie des petits boulots en ligne.
« Nous voulons juste un travail », a déclaré Frida Mwangi, 46 ans. En 2015, tout en élevant ses quatre enfants, elle se tourne vers le travail de transcription dans l’espoir de réintégrer le marché du travail.
Mwangi
Mwangi a déclaré que le travail à la demande lui permettait de prouver à sa fille que les femmes pouvaient être mères et vivre de leur propre travail. Elle a déjà reçu une importante commande pour transcrire des entretiens audio avec des immigrants à Ellis Island. Elle fait également de la transcription médicale.
En 2017, alors que les logiciels de transcription de texte sont devenus l'une des premières applications de l'IA, ce type de travail a commencé à diminuer progressivement. Les revenus de Mwangi ont chuté et son employeur lui a également dit d'utiliser l'IA et de la combiner avec ses propres connaissances professionnelles pour la compléter. Elle a constaté que le processus prenait plus de temps que la transcription elle-même du texte, car l’IA gâcherait la terminologie médicale. Pourtant, ces emplois ont progressivement disparu.
« Mon travail a complètement disparu », a déclaré Mwangi. Elle se bat désormais pour de meilleurs salaires et conditions de travail pour les travailleurs à la demande.
Les efforts du Kenya en faveur de l’externalisation ont créé des emplois et déclenché des réactions négatives. Les entreprises qui fournissent des services aux géants américains de la technologie ont été critiquées pour leurs bas salaires et leurs mauvaises conditions de travail.
Cela a amené les sociétés liées à commencer à réduire leurs activités. Sama avait embauché des Kenyans pour modérer le contenu généré par les utilisateurs de Meta, mais avait ensuite réduit ses opérations au Kenya. Scale AI, une startup qui embauche des personnes pour former des modèles d'IA, a également interrompu certaines opérations au Kenya.
Les capacités de l'IA continuent de s'améliorer. Scale AI et l'AI Security Center ont mené un test pour tenter de quantifier la capacité de l'IA à s'engager dans un travail indépendant en ligne tel que la conception de produits et l'analyse de données. En octobre dernier, les principaux modèles d’IA n’ont pu accomplir que 2,5 % de ces tâches. En juillet de cette année, cette proportion était passée à 16 %.
Transformation difficile
De nombreuses personnes qui ont grandi en travaillant dans la rédaction de dissertations ou dans d'autres emplois ont désormais du mal à retrouver leur chemin sur le marché du travail.
Alex Munyua, 30 ans, est un chimiste industriel qui s'est lancé dans ce métier parce que cela rapportait plus d'argent en écrivant des papiers fantômes. Après le déclin de l’industrie, il a brièvement travaillé dans l’annotation de données et la modération de contenu sur les réseaux sociaux. Aujourd’hui, ces emplois ont également disparu.
« Certaines personnes sont retournées à la campagne », a-t-il déclaré. "D'autres ont essayé d'autres secteurs, mais ils sont très frustrés car ils ne trouvent pas d'emploi formel."
Le ralentissement économique au Kenya
Le Kenya est sous le choc de la crise économique. Sur plus de 54 millions d'habitants, 40 % vivent dans la pauvreté. Malgré l’essor de certaines startups, les emplois technologiques restent rares.
Richard Eshilache, 38 ans, s'est bâti une carrière lucrative en tant que nègre. Il a révélé qu’en 2022, il avait embauché plus de 100 artilleurs de papier. Il fournit depuis longtemps des services d'écriture fantôme à certains étudiants étrangers, et l'un d'eux lui a même envoyé son diplôme.
"Il a dit que cela nous appartenait à tous les deux", a déclaré Esilach.
Maintenant, il essaie d'adopter l'IA et de se lancer dans des travaux tels que la retouche photo et l'annotation de données. Mais aucun de ces emplois n’est aussi lucratif que la rédaction d’essais.
John Tanui, secrétaire principal du ministère kenyan de l'Information, des Communications et de l'Économie numérique, reste optimiste quant au potentiel économique du Kenya en tant que pôle d'externalisation, affirmant que cela « ouvrira davantage d'opportunités pour les jeunes ».
Aujourd'hui, les seuls emplois restants dans le secteur de la rédaction d'essais sont principalement destinés aux polisseurs. Ils étaient responsables de la modification des articles générés par l’IA pour échapper aux logiciels de détection de triche utilisés par de nombreuses universités.
Alphline rédige des essais depuis 2021. Il n'a divulgué son prénom que parce qu'il craignait que cela n'affecte ses perspectives d'emploi futures. Les affaires sont toujours aussi bonnes, a-t-elle déclaré. Avec l’IA, elle peut faire plus de travail : d’abord utiliser la technologie pour rédiger rapidement un premier brouillon, puis le réécrire elle-même du début à la fin. Elle évite les outils conçus pour déguiser le texte généré par l’IA en écriture humaine, préférant le peaufiner elle-même.
"Je peux clairement dire si un article a été généré par l'IA ou écrit par un humain", a-t-elle déclaré, "mais pour les étudiants qui n'ont pas d'expérience en écriture humaine, ils pourraient se faire surprendre."
Pour Bundy, la transition n’a pas été facile. Il a dit que le jeu intellectuel consistant à approfondir de nouveaux sujets et à écrire dans des délais serrés lui manque, ainsi que d'être avec certains étudiants de la première année aux études supérieures.
"C'est comme suivre une éducation parallèle", a-t-il déclaré.
Bundy se demande parfois à quoi aurait ressemblé sa vie s'il était resté dans le domaine de la santé publique.
« Ceux de mes pairs qui ont commencé à travailler après avoir obtenu leur diplôme en 2015 ont désormais été promus étape par étape », a-t-il déclaré. "Si j'y retourne maintenant, je devrai partir du niveau local et travailler pour quelqu'un qui vient d'obtenir son diplôme l'année dernière."
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