Résumé :
La marine américaine a sélectionné Boeing pour le programme de chasseurs embarqués de nouvelle génération F/A-XX, battant ainsi son concurrent de dernière étape Northrop Grumman. Le département américain de la Défense a annoncé le 29 septembre que le contrat s'élève à plus de 20 milliards de dollars, couvrant la phase de recherche et de développement à grande échelle, et qu'il construira plusieurs avions d'essai pour les essais au sol, la vérification de la navigabilité et les tests d'intégration des systèmes et des armes.
Il convient de noter qu'il s'agit d'un contrat de recherche et développement et non que l'avion de combat soit entré en production de masse ; le coût du cycle de vie complet du projet peut être bien supérieur au montant actuel du contrat. Reuters a cité des sources disant qu'avec l'expansion ultérieure de la production, l'échelle du projet pourrait atteindre des centaines de milliards de dollars à l'avenir.
Le F/A-XX est un élément important du système de « supériorité aérienne de nouvelle génération » de la marine américaine et se positionne comme un chasseur d'attaque embarqué de sixième génération. Le ministère de la Défense a déclaré qu'il fournirait au porte-avions des capacités de projection de puissance aérienne à plus longue portée et qu'il pourrait se coordonner avec des plates-formes habitées et sans pilote, y compris l'avion de combat coordonné (CCA) de la Marine. Selon le plan actuel, l'avion commencera à compléter et à remplacer progressivement les avions de combat F/A-18E/F « Super Hornet » et les avions de guerre électronique EA-18G « Growler » dans les années 2030, tout en effectuant des tâches en parallèle avec le F-35C embarqué. La vision de la mission de la Marine comprend non seulement la compétition pour la suprématie aérienne, mais également la conduite de frappes à longue portée en profondeur dans des zones dotées de défenses aériennes étroites, la protection des formations de porte-avions et la coopération avec des véhicules aériens sans pilote.
La Marine et l'US Air Force font respectivement la promotion du F/A-XX et du F-47, ce qui ne constitue pas une simple duplication d'achats. Les chasseurs de l'Armée de l'Air sont principalement conçus pour les opérations de supériorité aérienne terrestres ; Les modèles de la Marine doivent s'adapter au décollage et à l'atterrissage des porte-avions et à l'utilisation à bord des navires, notamment en résistant à l'impact du décollage et de l'atterrissage arrêté par catapulte, en faisant face à la corrosion par l'eau de mer et en atteignant une portée et une charge suffisantes dans les contraintes d'espace du pont et du hangar du porte-avions. Ces exigences affectent la structure de la cellule, la masse au décollage et la configuration du carburant. Boeing a déjà remporté le projet Air Force F-47 en 2025, donc recevoir une autre commande de la Marine signifie qu'il entreprendra simultanément le développement de deux grands avions de combat habités de sixième génération aux États-Unis. Le Pentagone s'était auparavant demandé si les capacités d'ingénierie et de chaîne d'approvisionnement de l'industrie de défense pourraient soutenir l'avancement parallèle des deux projets ; Boeing a déclaré qu'il avait investi dans la construction de nouvelles installations et qu'il était prêt à effectuer simultanément les tâches connexes.
Actuellement, les informations publiques ne divulguent pas la forme finale, le moteur, la vitesse, l'autonomie, la charge utile ou les indicateurs de furtivité spécifiques du F/A-XX. Boeing a déclaré que les détails de la technologie et du programme étaient confidentiels. Les rendus publiés par Boeing et l'US Navy montrent que le fuselage conceptuel est plus large et pourrait accueillir de plus grands espaces de carburant et d'armes intégrés. Les dessins semblent également montrer des caractéristiques de conception telles qu'une structure d'extension du bord d'attaque du fuselage et des ailerons avant. Cependant, ce ne sont que des observations des rendus et ne sont pas des conceptions de production en série officiellement confirmées. La surface avant de l'aile peut améliorer le contrôle à basse vitesse et faciliter l'approche du porte-avions, mais elle peut également augmenter la réflexion radar ; l'empennage vertical traditionnel n'est pas visible dans les rendus, ce qui peut signifier que la gouverne de l'aile est utilisée pour assumer une partie des fonctions de stabilisation et de direction. Les affirmations selon lesquelles l'avion peut voler à des vitesses supersoniques et avoir un rayon de combat spécifique ne sont actuellement pas étayées par les spécifications officielles et ne peuvent pas être considérées comme des paramètres confirmés.
La victoire de Boeing ouvre également des perspectives de commandes à long terme pour son activité de fabrication d'avions de combat de St. Louis, dans le Missouri. L'usine ferme progressivement les lignes de production des F/A-18E/F et EA-18G ; le Pentagone a attribué le même jour à Boeing un contrat d'une valeur de 16,7 millions de dollars pour planifier et préparer la fermeture de ces deux lignes de production. La Marine espère que le nouvel avion de combat pourra remplacer l'ancien avion embarqué dans les années 2030, mais le projet a été retardé à plusieurs reprises en raison de différends sur le budget et la capacité d'ingénierie. La Marine a finalisé la sélection des fournisseurs après que le Congrès ait fourni un financement supplémentaire pour le projet. Boeing doit également faire progresser en parallèle les projets d’avions F-47, F-15EX et T-7. La capacité à allouer le personnel d'ingénierie, les fournisseurs et les capacités de fabrication comme prévu reste un test important dans l'exécution du projet.
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