Résumé :
En réponse au problème croissant de congestion orbitale, l'Agence spatiale britannique a annoncé l'attribution d'un contrat de 61 millions de livres sterling (environ 81 millions de dollars) à ClearSpace UK pour concevoir, construire et tester un vaisseau spatial spécialisé dans le nettoyage des débris spatiaux. La mission, prévue entre 2029 et 2032, vise à retirer de l'orbite terrestre basse deux satellites britanniques désactivés.
Actuellement, la quantité de débris spatiaux en orbite terrestre continue de croître. L'Agence spatiale européenne estime que le nombre de débris orbitaux d'un diamètre supérieur à 10 centimètres a atteint 35 000 à 50 000, dont 3 500 satellites disparus. Bien que ces débris soient insignifiants à l’échelle cosmique, ils constituent une menace réelle pour les satellites actifs en raison du grand nombre d’engins spatiaux opérant dans une zone orbitale limitée.
Le plus gros problème est que tous les débris orbitaux se déplacent à des vitesses extrêmement élevées. Même un minuscule éclat de peinture pourrait causer de graves dommages s’il heurtait de plein fouet un satellite. En cas de collision, davantage de débris peuvent être produits, déclenchant une réaction en chaîne qui rend progressivement certaines parties de l’orbite plus difficiles à utiliser en toute sécurité.
Ces dernières années, les pays ont commencé à réduire la production de nouveaux débris grâce à des systèmes de suivi, des réseaux d'alerte orbitale et des spécifications de conception d'engins spatiaux plus strictes. Par exemple, les nouveaux engins spatiaux doivent éviter autant que possible de perdre des pièces tout en réduisant les sources de risque telles que les batteries ou les systèmes de propulsion qui pourraient exploser.
En outre, selon les pratiques internationales qui émergent progressivement, les pays lanceurs de satellites doivent assumer la responsabilité de leur propre engin spatial. Si un satellite en panne cause des dommages, les pays concernés peuvent faire face à des responsabilités juridiques et financières. Par conséquent, le nettoyage proactif des engins spatiaux mis au rebut devient une tâche à laquelle les pays accordent de plus en plus d’attention.
Dans ce contexte, l'Agence spatiale britannique a sélectionné ClearSpace UK pour entreprendre cette mission. La société développera deux engins spatiaux dédiés dotés de futures capacités de service en orbite, qui pourront non seulement effectuer cette opération de nettoyage, mais également fournir une base technique pour les futures tâches commerciales de maintenance, d'assemblage et de fabrication en orbite.
Selon le plan, les deux satellites cibles sont actuellement en orbite terrestre basse, ont perdu leurs capacités opérationnelles et ne peuvent pas répondre aux commandes au sol. Au cours de la mission, le vaisseau spatial sera lancé depuis le port spatial de Saxa Ward, dans les îles Shetland, dans le nord de l'Écosse, et s'approchera de la cible grâce à des systèmes autonomes de guidage, de navigation et de contrôle.
Une fois arrivé dans la zone cible, le vaisseau spatial utilisera un dispositif de capture mécanique pour saisir le satellite défaillant et le faire glisser vers une orbite inférieure. Le satellite rentrera ensuite dans l’atmosphère et finira par brûler dans l’atmosphère, éliminant ainsi complètement le risque de collision.
L'Agence spatiale britannique a déclaré que ce plan contribuerait non seulement à nettoyer les débris orbitaux dangereux, mais favoriserait également le développement de l'industrie aérospatiale britannique dans des domaines émergents tels que le service en orbite, la maintenance, l'assemblage et la fabrication. Alors que le nombre de satellites dans le monde continue de croître, le marché commercial autour de la maintenance de l’orbite et du nettoyage des déchets devrait disposer d’une énorme marge de développement à l’avenir.
Si la mission est mise en œuvre avec succès, le Royaume-Uni deviendra l'un des premiers pays au monde à mener des opérations actives de nettoyage des débris spatiaux multi-cibles, fournissant ainsi une expérience importante pour la future gestion environnementale orbitale à grande échelle.
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