Résumé :
Une dernière étude de suivi sur le terrain publiée dans une revue écologique internationale faisant autorité a bouleversé la compréhension à long terme de la communauté scientifique sur le comportement migratoire des reptiles et leur capacité d'adaptation au réensauvagement. Une surveillance télémétrique à long terme menée conjointement par les agences de conservation de la faune et les équipes de recherche scientifique a montré qu'un groupe de crocodiles qui ont été élevés artificiellement et finalement relâchés dans des eaux naturelles protégées n'ont pas tenté de parcourir de longues distances pour "retourner dans leur pays d'origine" ou d'errer sans but comme s'y attendaient les chercheurs. Au lieu de cela, ils se sont rapidement adaptés au nouvel environnement de vie sauvage et ont établi un habitat territorial très stable autour du point de lâcher.
Ce comportement adaptatif inattendu fournit un nouveau paradigme extrêmement précieux pour les projets de réintroduction et de rajeunissement des populations de grands reptiles carnivores menacés à l'échelle mondiale.
Les crocodiles sauvages adultes sont connus depuis longtemps dans la communauté zoologique pour leur « instinct de retour » extrêmement puissant. Un grand nombre de recherches scientifiques antérieures sur des crocodiles capturés dans la nature et déplacés ont montré que même après avoir été capturés et transportés par des bateaux ou des véhicules vers des bassins versants inconnus à des dizaines, voire des centaines de kilomètres, ces grands prédateurs peuvent compter sur leur induction géomagnétique, leur navigation céleste et leurs indices olfactifs pour nager de manière persistante sur de longues distances jusqu'à leur habitat d'origine en quelques semaines, voire mois. En raison de cette forte tendance à la recherche de retour, de nombreux projets de réensauvagement hors site visant à atténuer les conflits entre les humains et les crocodiles ont souvent peu d'effet. Les chercheurs scientifiques s'inquiètent également du fait qu'une fois que les crocodiles élevés dans des environnements artificiels ou dans des bases de reproduction en captivité sont relâchés dans une nature inconnue, ils peuvent migrer aveuglément en raison d'un manque d'identification avec le nouvel environnement, et alors faire face à d'énormes risques de famine, de pertes sur le territoire ou de s'égarer à nouveau dans des zones à forte activité humaine.
Afin d'évaluer la capacité de survie réelle et le comportement écologique spatial d'individus élevés artificiellement dans la nature, l'équipe de recherche a implanté des émetteurs de positionnement par satellite de haute précision et des étiquettes de suivi acoustique sous-marine dans ces crocodiles élevés artificiellement qui ont subi un entraînement sauvage rigoureux, et a effectué une surveillance dynamique tous temps sur plusieurs saisons. Les chercheurs ont initialement émis deux hypothèses les plus probables : soit ces crocodiles tenteront de migrer sur de longues distances en amont en direction de la base de reproduction sur la base de leurs premiers souvenirs de captivité, soit ils se disperseront dans le nouveau système d'eau et provoqueront la perte complète du signal de surveillance.
Cependant, les données de trajectoire de haute précision renvoyées en permanence par les satellites ont complètement renversé les hypothèses susmentionnées. Les résultats de la surveillance ont montré que les crocodiles relâchés ont non seulement compris la répartition des mares profondes, des hauts-fonds et des bancs de sable dans les eaux en très peu de temps, mais ont également fait preuve d'une étonnante « fidélité à l'habitat » (Site Fidelity). La grande majorité des individus n'ont effectué qu'une campagne d'exploration à rayon limité les premiers jours, puis se sont complètement installés dans des habitats adaptés couvrant des dizaines de kilomètres carrés dans les eaux lâchées. Non seulement ils maîtrisent les techniques de chasse des poissons, des amphibiens et des petits mammifères indigènes en embuscade dans la nature, mais ils ont également naturellement formé une hiérarchie sociale et territoriale ordonnée avec d'autres individus dans la même zone, et n'ont montré aucun signe de mouvement anormal en tentant de s'enfuir sur de longues distances ou de rentrer obstinément chez eux.
Des experts en écologie comportementale ont analysé que cette découverte inattendue révélait le mécanisme neuronal complexe de « l'instinct de retour » du crocodile : les individus grandissant en captivité n'ont pas établi d'empreinte spatiale géomagnétique solidifiée dans un système aquatique naturel spécifique à grande échelle pendant la période critique de croissance. Cela leur a permis d'avoir une « plasticité spatiale » et une acceptation de l'établissement bien plus élevées lorsqu'ils étaient confrontés à un nouvel habitat indigène approprié en tant qu'adultes que les individus adultes dans la nature. Tant que les eaux libérées ont une profondeur d'eau suffisante, des réserves de proies abondantes et un environnement de nidification et de bronzage libre de toute interférence humaine, les crocodiles élevés en captivité peuvent rapidement ancrer leur nouvel environnement en tant que territoire permanent et permanent. Ce résultat de recherche dissipe non seulement efficacement les doutes antérieurs de la communauté de la conservation de la faune sauvage quant à la perte facile de crocodiles captifs dans la nature, mais fournit également une base scientifique empirique solide et puissante pour le plan de réintroduction, la restauration de l'habitat et le déclassement des espèces en voie de disparition d'autres espèces de crocodiles menacées dans le monde.
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