Résumé :
La mission de défense planétaire Hera de l'Agence spatiale européenne (ESA) a récemment capturé pour la première fois le système d'astéroïdes binaires Didymos à courte distance. La sonde DART de la NASA a frappé sa petite étoile compagnon Dimorphos le 26 septembre 2022, et cette nouvelle image offre une perspective inédite : regarder l'ensemble du système du côté de l'astéroïde parent adjacent.
Cette image a été prise à une distance de 60 kilomètres par la caméra d'observation d'astéroïdes en noir et blanc du vaisseau spatial Hera. Sur l'image, le Demophos de 151 mètres de diamètre est en grande partie caché dans l'ombre, tandis que son Didymos en orbite de 780 mètres de diamètre est clairement visible.
« Les premiers mots que nous avons prononcés ont été : Wow ! » a déclaré Patrick Michel, scientifique en chef de la mission Hera et directeur de recherche du Centre national de la recherche scientifique/Observatoire de la Côte d'Azur. "C'est une autre face de Didymos, exactement la même que celle que la caméra DART nous a montrée peu de temps avant l'impact. C'est complètement différent, donc on a l'impression de regarder un tout nouveau monde. Ce côté de Didymos conserve toujours la crête équatoriale centrale que nous avons vue auparavant, mais à part cela, il semble très différent, rempli de gros et petits rochers et de cratères, ainsi que de motifs qui ressemblent à des rainures ou des crêtes. "
Michael Küppers, scientifique de la mission Hera de l'ESA, a ajouté : "Nous prévoyons une grande quantité de pulvérisations d'impact sur environ un kilomètre d'espace entre Démovos et Didymos, donc certaines de ces caractéristiques peuvent provenir de ce processus de transport de matière. Nous avons un travail passionnant pour découvrir cela ensuite. Nous sommes impatients de voir plus de détails sur les deux objets et de cartographier systématiquement tout changement que nous identifions."
Démophos, un objet plus petit à peine visible sur cette image, est le premier objet du système solaire dont l'orbite est sensiblement modifiée par l'activité humaine. Après l'impact du détecteur DART de 580 kilogrammes à une vitesse d'environ 6,1 kilomètres par seconde, l'orbite de Démovos autour de Didymos a été raccourcie de 33 minutes, avec une erreur d'environ une minute, dépassant de loin le changement prévu précédemment.
Après deux ans de vol, la sonde Hera est arrivée sur les astéroïdes jumeaux - actuellement à 196,8 millions de kilomètres de la Terre - et est sur le point de lancer une « enquête approfondie sur le site d'impact ». La découverte d'Hera contribuera à transformer l'impact cinétique, une méthode de déviation des astéroïdes, d'une expérience ponctuelle en une technologie bien comprise et reproductible pour les menaces futures contre la Terre.
« Voir cette image est un moment extrêmement excitant pour toute l'équipe Hera », a déclaré Ian Canelli, responsable de la mission Hera. "Il nous a fallu des années de travail acharné et de dévouement pour en arriver là, mais nous sommes motivés par l'idée que cette aventure ne fait que commencer."
Des images détaillées haute définition des deux astéroïdes seront publiées le 25 novembre.
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