Résumé :
L'observatoire Vera Rubin, financé par la National Science Foundation et le ministère de l'Énergie, a découvert l'objet externe du système solaire 2026 ED138. Elle est située au-delà de l'orbite de Neptune, avec une estimation préliminaire d'un diamètre d'environ 600 à 1 500 kilomètres. Il s’agit peut-être de l’une des plus grandes planètes naines candidates découvertes jusqu’à présent ; cependant, elle n’a pas été officiellement confirmée comme planète naine et elle n’a pour le moment qu’un numéro temporaire.
Le découvreur, Matthew Holman, astronome au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, a remarqué cet objet en mouvement lors de l'analyse des données d'observation de l'Observatoire Rubin le 13 octobre. L'équipe de recherche a ensuite confirmé 30 observations dans les données de l'Observatoire Rubin du 4 mars au 11 juillet 2026, réparties sur 20 nuits ; après avoir consulté les archives, ils ont également retrouvé les enregistrements qu'il avait laissés dès 2016 à partir des images de caméras à énergie noire de l'Observatoire interaméricain de la montagne Tololo, au Chili, ainsi que des observations de 2017, 2018, 2019 et 2023. La combinaison de ces données a permis aux astronomes de suivre son mouvement jusqu'à dix ans.
Selon le Minor Planet Center, ED138 se trouve actuellement à environ 46 unités astronomiques du soleil et met environ 281 ans pour orbiter autour du soleil. Son périhélie est d'environ 36,86 UA, son aphélie est d'environ 49,04 UA et son inclinaison orbitale est d'environ 24,5 degrés. En comparaison, Pluton se trouve à environ 29,6 à 49,08 UA du Soleil, donc ED138 se situe toujours à la distance de Pluton par rapport au Soleil, mais son plan orbital est très incliné.
L'objet n'a jamais été découvert auparavant, en partie à cause de sa position dans le ciel proche du plan de la Voie lactée, où un fond dense d'étoiles rend difficile la détection du faible point de lumière en mouvement. L'Observatoire Rubin est conçu pour effectuer des relevés du ciel sur de grandes zones et de manière répétée. Les chercheurs ont utilisé des algorithmes pour suivre les changements de position dans un grand nombre d’images afin d’identifier ED138 dans le champ d’étoiles encombré. Le diamètre de l'astre n'est pas encore mesuré avec précision : les scientifiques estiment, en fonction de la luminosité et de la distance, que si la surface est plus sombre, elle peut être plus grande ; si la couche de glace de surface est très réfléchissante, la taille réelle peut être plus petite, ce qui donne une large plage de 600 à 1 500 kilomètres.
La détermination d'une planète naine nécessite la confirmation que le corps céleste est suffisamment massif pour former une forme approximativement sphérique par sa propre gravité. L'équipe de recherche estime que si ED138 est proche de l'extrémité la plus large de la plage estimée, il pourrait remplir cette condition, mais des observations infrarouges sont nécessaires pour limiter davantage sa taille et ses propriétés. Si elle est confirmée, elle rejoindrait les cinq planètes naines connues : Pluton, Cérès, Éris, Haumea et Makemake.
L'Observatoire Rubin lancera une mission d'étude du ciel dans l'hémisphère Sud d'une durée de dix ans en juin 2026. L'équipe de recherche espère que cette observation continue et répétée permettra de découvrir des milliers d'objets dans les confins du système solaire et d'étudier la formation et l'évolution du système solaire en suivant leurs orbites. Les données de Rubin peuvent également fournir davantage d'indices sur l'hypothèse de la « Planète Neuf », mais ED138 lui-même ne prouve pas l'existence de la Planète Neuf.
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