Résumé :
Le rover martien « Perseverance » de la NASA a établi un nouveau record du monde : il a parcouru plus de kilomètres à la surface de corps extraterrestres que n'importe quelle sonde précédente. Le 11 octobre, son compteur kilométrique indiquait 28,10 milles (45,22 kilomètres), dépassant le précédent record de 28,06 milles (45,16 kilomètres) détenu par Opportunity. "Opportunity" a mené une exploration sur Mars de 2004 à 2018.
Ce qui est encore plus étonnant, c'est la rapidité avec laquelle Perseverance a atteint cet objectif. Il a fallu à « Opportunity » près de 15 ans pour parcourir ce kilomètre, tandis que « Perseverance » n'a pris que 5 ans et demi. Cet événement marquant s'est produit lors de son 2006e jour martien.
Lorsque le record a été établi, "Perseverance" se dirigeait vers un endroit appelé "Idubi" et traversait une zone appelée "Sharm Lake" à l'extérieur du bord ouest du cratère Jezero. Ici se trouve l’une des surfaces les plus anciennes jamais étudiées par l’homme dans le système solaire. Ce paysage recèle de précieuses empreintes du passé ancien de la planète. La plupart des roches similaires sur Terre ont disparu à mesure que l'érosion et les mouvements tectoniques des plaques continuent de remodeler la croûte. La tectonique des plaques n'existe pas sur Mars.
Le rover martien « Perseverance » a établi un nouveau record de voyages sur des objets extraterrestres. Source de l'image : NASA/JPL-Caltech
L'une des principales raisons pour lesquelles "Perseverance" peut parcourir de longues distances est qu'elle est équipée d'un système de conduite autonome avancé. Le système s'appelle AutoNav. En s'appuyant sur lui, le rover martien peut la plupart du temps se diriger de manière autonome sur la surface de Mars, sans attendre les instructions de conduite détaillées de la Terre. Pendant le voyage, "Perseverance" a continué à capturer des images environnantes, à dessiner une carte en trois dimensions contenant des informations sur les obstacles et à planifier lui-même un itinéraire sûr entre les destinations sélectionnées par les contrôleurs au sol.
Les ingénieurs de la NASA décrivent ce processus comme une « réflexion au fur et à mesure ». Le système permet au rover de se déplacer à des vitesses proches de la vitesse maximale, avançant jusqu'à 1 351 pieds (412 mètres) en une seule journée martienne. Plus de 90 % du kilométrage « Persévérance » repose sur AutoNav pour évaluer de manière indépendante le terrain. En revanche, les premiers systèmes de navigation autonomes d'Opportunity et son double détecteur Spirit ne peuvent évaluer de manière indépendante qu'environ 5 % des sections de conduite.
Si on le compare au premier rover martien de la NASA, Sojourner, l'écart technologique est encore plus évident. Ce premier robot n'a besoin que d'analyser 20 points de mesure pour déterminer l'itinéraire sûr à suivre, tandis que "Perseverance" doit analyser environ 600 000 points de mesure à chaque fois qu'il étudie le terrain environnant.
«Je suis profondément honoré de pouvoir participer au projet Persévérance à un stade où cette technologie arrive à maturité et où la conduite autonome sur de longues distances est devenue une opération de routine.» Steven Lee, responsable des projets Curiosity et Perseverance au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, a déclaré : "La limite supérieure du plan de mission initial était de seulement 12,4 milles. Nous avons maintenant largement dépassé l'objectif. Tous les systèmes mobiles fonctionnent normalement et les résultats des tests au sol à durée de vie prolongée sont prometteurs. Nous espérons que Perseverance continuera à établir ce record pendant de nombreuses années à venir. "
La NASA a approuvé la première extension de mission de Perseverance. La mission prolongée débutera en octobre et le rover continuera d'explorer le bord du cratère Jezero jusqu'à la fin 2028 environ.
Bien que « Perseverance » ait établi tous les records de conduite extraterrestre, les ingénieurs de la NASA continuent d'optimiser ses capacités de navigation.
"Le rover martien s'est appuyé sur son jugement indépendant sur son itinéraire pour battre le record cette fois-ci. Grâce à son autorité de déplacement autonome, Perseverance est désormais plus capable de "conduire" que lors de son premier atterrissage, et notre optimisation ne s'est pas arrêtée. Le dernier logiciel lui permet de réduire les virages fréquents, de conduire plus facilement et plus droit, et de vérifier sa position par rapport à la carte satellite en orbite pendant le voyage. " a déclaré Mark Maimone, directeur adjoint des opérations robotiques de "Perseverance".
Maimone a déclaré : "La prochaine direction à conquérir est la lumière du soleil. La caméra de navigation est facilement perturbée par un fort éblouissement, donc lorsque nous conduisons vers le soleil, nous l'arrêtons généralement au milieu de l'après-midi. Si le rover peut être capable d'identifier et de filtrer ce type d'interférence d'imagerie, tous les rover suivants peuvent avoir des heures de travail quotidiennes plus longues."
L'importance de ce record ne se limite pas à Mars. Auparavant, le kilométrage de "Perseverance" avait dépassé deux records de conduite classiques sur la lune. Mais pour la NASA, rafraîchir le kilométrage n’est pas l’objectif principal. Voyager plus loin et plus vite permettra aux scientifiques d’étudier davantage de structures géologiques, de collecter davantage de types d’échantillons de roche et de reconstituer l’histoire de l’évolution environnementale de Mars.
Jusqu'à présent, "Perseverance" a collecté un total de 29 échantillons de roches et de sols de surface, et les échantillons proviennent de nombreux environnements complètement différents. Ensuite, "Perseverance" explorera le sud pendant la phase de mission prolongée, et l'une de ses futures destinations sera "Rainbow Falls".
À mesure que Perseverance continue d'avancer, chaque kilomètre supplémentaire parcouru pourrait aider les scientifiques à percer davantage le mystère de l'ancien environnement de Mars et à découvrir si la planète rouge possédait autrefois les conditions nécessaires à la reproduction de la vie.
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