Résumé :
La sonde Jupiter Ice Satellite de l'Agence spatiale européenne (ESA), JUICE, a effectué un survol de la Terre le 28 septembre, en utilisant la gravité terrestre pour ajuster son orbite par rapport à Jupiter. Lorsque la sonde est récemment passée au-dessus de l’océan Indien, elle se trouvait à environ 8 640 kilomètres de la surface ; L'ESA a déclaré qu'il avait traversé la limite la plus externe de l'atmosphère terrestre, mais qu'il n'était pas entré dans l'atmosphère dense pour provoquer une décélération aérodynamique.
Cette poussée gravitationnelle a dévié la direction du vol de JUICE d'environ 20 degrés par rapport à sa trajectoire d'origine, et sa vitesse a augmenté de 3,5 kilomètres par seconde. L'équipe de mission a réservé six fenêtres de correction d'orbite avant le survol, et n'a finalement effectué qu'une seule petite correction pour envoyer la sonde sur l'orbite idéale ; L'ESA a déclaré qu'une navigation précise réduisait également la consommation de carburant nécessaire à ce survol, laissant ainsi plus de carburant pour les missions d'observation de l'orbite de Jupiter et des satellites.
Le point le plus proche du survol s'est produit à 13h45, heure avancée d'Europe centrale, le 28 septembre, soit 11h45 UTC. JUICE a pris des images de la Terre, de la Lune et de Madagascar lors de son passage près de la Terre, et a permis à des équipements, dont la caméra scientifique JANUS, d'observer la Terre et la Lune ; les images et données spectrales pertinentes sont toujours retransmises sur Terre et analysées par l’équipe de recherche.
Cette approche de la Terre est également l'occasion pour la sonde de calibrer ses instruments et de tester leur état de fonctionnement dans l'environnement spatial. JUICE a traversé la queue magnétique de la Terre dans les jours précédant et suivant le survol, mesurant le champ magnétique et les particules chargées loin de la Terre ; ces données devraient être combinées avec les observations de la mission SMILE, une collaboration entre l'Europe et la Chine, pour aider à étudier comment l'activité du vent solaire affecte la magnétosphère terrestre et les régions polaires. La sonde ne peut compter que sur l'alimentation de la batterie lorsqu'elle traverse l'ombre de la Terre. L'équipe a donc organisé le travail de l'instrument en fonction de la valeur scientifique et des conditions de fonctionnement.
JUICE sera lancé en avril 2023. Au cours du voyage de huit ans vers Jupiter, il devra utiliser la gravité de la Lune, de la Terre et de Vénus pour ajuster sa vitesse et sa direction à plusieurs reprises afin d'économiser du carburant. Il prévoit de survoler à nouveau et pour la dernière fois la Terre en janvier 2029, et devrait arriver à Jupiter en juillet 2031. Il effectuera ensuite des observations de Jupiter, Ganymède, Callisto et Europe, et prévoit d'effectuer 35 survols de satellites et éventuellement d'entrer sur l'orbite de Ganymède. La mission est conçue pour étudier la géologie et l’environnement océanique de ces lunes glacées et déterminer si elles présentent les conditions nécessaires pour abriter la vie passée ou présente. Ce n’est pas une mission de confirmation directe pour trouver la vie.
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