Résumé :
Anduril Industries, une société américaine de technologie de défense, a annoncé que son premier satellite développé de manière indépendante avait réalisé avec succès une importante démonstration technologique. Le capteur infrarouge à ondes longues transporté par le satellite peut détecter d'autres engins spatiaux en l'absence de lumière solaire. En capturant le rayonnement thermique émis par la cible, il peut combler l'angle mort d'observation dans la zone d'ombre de la Terre qui existe dans le système de surveillance par satellite traditionnel.
Le satellite, nommé Anduril-216, est entré dans l'espace lors d'une mission de lancement de covoiturage SpaceX en juillet de cette année et opère sur une orbite terrestre basse à environ 590 kilomètres de la Terre. Le satellite a été financé et développé par Anduril lui-même. La taille globale est à peu près équivalente à celle d'un four. Il est principalement utilisé pour vérifier la technologie de surveillance spatiale développée indépendamment par l'entreprise.
Anduril a déclaré que chaque fois qu'Anduril-216 tourne autour de la Terre, il passe environ un tiers de son temps dans l'ombre de la Terre. À ce stade, les capteurs optiques traditionnels qui s’appuient sur la lumière visible ne peuvent pas observer efficacement les engins spatiaux qui ne sont pas éclairés par le soleil. Si le satellite cible ajuste son orbite ou manœuvre à ce moment-là, le système de surveillance au sol peut en perdre temporairement la trace.
Cela est particulièrement important pour la surveillance spatiale militaire. L'US Space Force doit surveiller en permanence l'état de fonctionnement des satellites d'autres pays, déterminer si des opposants potentiels mettent en œuvre des manœuvres orbitales menaçantes et également émettre des alertes précoces en cas de collision possible aux opérateurs de satellites mondiaux.
Actuellement, la surveillance par satellite repose principalement sur des radars au sol, des télescopes optiques au sol et des capteurs optiques déployés dans l'espace. Cependant, le réseau de surveillance au sol ne peut pas couvrir toutes les régions du monde et les États-Unis ne peuvent pas déployer arbitrairement des équipements d’observation sur le territoire souverain d’opposants potentiels. Par conséquent, lorsqu'un satellite pénètre dans la région d'ombre de la Terre, le système de surveillance peut connaître de brèves interruptions de suivi.
La solution adoptée cette fois par Anduril est la technologie d'imagerie infrarouge à ondes longues. Contrairement aux caméras optiques traditionnelles qui s'appuient sur la lumière du soleil pour éclairer la cible, puis l'imager grâce à la lumière réfléchie, les capteurs infrarouges à ondes longues peuvent détecter directement le rayonnement thermique émis par l'objet lui-même. Même si le satellite cible se trouve dans un environnement complètement sombre, tant que son rayonnement thermique peut être reconnu par le capteur, il y a toujours une chance d'être découvert et suivi.
Gokul Subramanian, vice-président senior de l'ingénierie chez Anduril, a déclaré que cet ensemble de capteurs a une très large plage dynamique et est relativement moins perturbé par la lumière du soleil, ce qui lui permet de fonctionner dans un environnement complètement sombre. Il estime que cette capacité peut aider l’armée américaine à maintenir la surveillance d’autres engins spatiaux dans des zones orbitales difficiles à observer en permanence dans le passé.
Adam Thurn, chef du département des systèmes orbitaux d'Anduril, a également souligné que les capteurs de lumière visible traditionnels ont souvent du mal à continuer à fonctionner après que les satellites entrent dans l'ombre de la Terre, tandis que les systèmes infrarouges à ondes longues peuvent utiliser la signature thermique des cibles pour combler cette lacune, donnant aux moniteurs l'opportunité d'observer les manœuvres orbitales mises en œuvre par les adversaires pendant ces périodes.
Cette technologie n'a pas été entièrement développée à partir de zéro. Anduril a appliqué au domaine spatial sa technologie d’imagerie infrarouge accumulée dans les systèmes d’armes autonomes. La société a publié une image infrarouge prise par Anduril-216, montrant la lune apparaissant près de l'horizon terrestre. Il s’agit de l’une des rares images actuellement exposées, principalement utilisée pour illustrer que le capteur est capable de fonctionner normalement dans un environnement orbital.
Thurn a déclaré que ce système infrarouge à ondes longues peut non seulement détecter des engins spatiaux lointains en tant que cibles non résolues, mais également obtenir des informations d'imagerie plus détaillées lorsque la distance est suffisamment proche. L'imagerie dite non résolue signifie que le capteur peut identifier la cible et son emplacement, mais ne peut pas distinguer clairement la structure spécifique de la cible ; lorsque le satellite d'observation est proche de la cible, il est possible d'obtenir des images plus détaillées pouvant être utilisées pour vérifier les conditions externes d'autres satellites.
À l'heure actuelle, Anduril concentre principalement sa recherche et son développement sur la surveillance de l'orbite terrestre basse, mais la société estime que cette technologie pourra également être appliquée à d'autres orbites à l'avenir, et même étendue à l'espace cislunaire pour surveiller les activités des engins spatiaux près de la lune.
En plus du capteur infrarouge, Anduril-216 est également équipé de deux autres systèmes importants, à savoir le module de calcul de mission et le module de puissance de charge dynamique.
Le module informatique de mission est chargé de traiter et de fusionner les données collectées par différents capteurs au sein du satellite, telles que les images infrarouges et les images en lumière visible, et de générer directement les résultats de suivi de cible sans avoir à transmettre toutes les données brutes au sol pour une analyse manuelle. Cette capacité de traitement embarquée réduit les exigences de transmission de données et raccourcit le temps entre la découverte de la cible et le jugement.
Le module d'alimentation à charge dynamique est chargé d'ajuster et de gérer l'alimentation électrique en fonction des besoins des différentes charges de mission, permettant ainsi à différents équipements d'être intégrés de manière plus flexible dans la plate-forme satellite. Anduril espère réduire les coûts d'adaptation entre les différentes missions satellites grâce à des modules standardisés et éviter d'avoir à repenser l'ensemble du système électrique à chaque changement de charge.
Il convient de noter qu'Anduril n'a pas l'intention d'établir sa propre ligne de production de fabrication de satellites. La plateforme satellite d'Anduril-216 est fournie par la start-up Apex Space. La société préfère acheter des plates-formes satellitaires tierces, puis intégrer des capteurs, des modules informatiques et des systèmes d'alimentation qu'elle a développés pour former un système spatial adapté à différentes missions.
Anduril compte actuellement plus de 350 employés engagés dans le secteur spatial et développe les équipes techniques et les infrastructures associées. La société a également acquis précédemment la société commerciale de suivi par satellite ExoAnalytic Solutions pour améliorer encore ses capacités de connaissance de la situation spatiale.
En termes de modèle commercial, Anduril n'envisage pas actuellement de vendre des satellites ou des capteurs entiers au gouvernement américain. Au lieu de cela, il espère acquérir des données de surveillance spatiale en déployant son propre équipement, puis fournir ces données à l’armée américaine. La société a déclaré qu'elle n'avait pas encore vendu le système présenté par Anduril-216 à des clients externes en tant que produit indépendant, mais elle n'exclut pas de modifier cette stratégie à l'avenir.
Cette démonstration technologique marque l'expansion officielle par Anduril de son champ d'activité des systèmes autonomes terrestres, aériens et maritimes traditionnels au domaine spatial. À mesure que le nombre de satellites dans le monde continue d’augmenter, les approches rapprochées, les ajustements d’orbite et les risques potentiels de collision entre satellites font l’objet d’une attention croissante. La technologie capable de suivre en permanence les engins spatiaux dans toutes les conditions météorologiques devient également un élément important de la surveillance aérospatiale militaire et commerciale.
Cependant, Anduril affiche actuellement publiquement principalement des images lunaires prises par des capteurs infrarouges, et la société n'a pas publié de données de test complètes suffisantes pour évaluer de manière indépendante sa précision de suivi réelle pour d'autres satellites. Par conséquent, cette démonstration réussie a prouvé que l'équipement concerné est entré en orbite et possède des capacités de travail préliminaires, mais qu'il reste encore de la place pour des tests supplémentaires avant de pouvoir vérifier ses pleines performances dans des missions de surveillance militaire complexes.
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