Résumé :
Imaginez : chaque fois que vous arrivez à destination en avion, la compagnie aérienne doit jeter l'avion et en acheter un nouveau. Ou bien votre voiture ne peut effectuer qu’un seul trajet avant d’être mise à la casse. Le PDG de SpaceX, Elon Musk, a déclaré au public lors de l'événement 2025 X Takeover que les lancements de fusées se déroulaient comme ceci.
"Si vous jetez la voiture à chaque fois que vous vous rendez à un endroit, vous penserez certainement : cette voiture est trop scandaleuse. Vous devez la jeter après l'avoir conduite une fois. Mais c'est ainsi que fonctionnaient les fusées." Musk a déclaré au public.
Cependant, il s'agit du modèle précédent. Blue Origin, SpaceX et un nombre croissant de sociétés de fusées émergentes développent des systèmes de lancement spatial réutilisables, ce qui devrait modifier fondamentalement la structure des coûts et la durabilité des missions spatiales.
Casey Dreier, directeur de la politique spatiale à l'American Planetary Society, a déclaré dans une interview : "Relativement parlant, la partie la moins chère d'un lancement est en fait le carburant. Par conséquent, la réutilisation, en particulier la réutilisation rapide, qui ne nécessite qu'une petite quantité de maintenance, peut réduire considérablement le coût du lancement en orbite et augmenter la quantité totale de charge utile envoyée dans l'espace. C'est également la direction que SpaceX a travaillé dur pour promouvoir."
Le Starship de SpaceX devrait devenir la première fusée et vaisseau spatial entièrement réutilisable de l’histoire de l’humanité. Mais pour atteindre cet objectif, SpaceX doit prouver que le corps de fusée à deux étages de la fusée la plus grande et la plus puissante du monde peut retourner sur le site de lancement et être capturé par les énormes « baguettes » mécaniques de la tour de lancement.
Dreier a déclaré : "Il s'agit d'une fusée géante. Être capable de la capturer avec succès est une vérification majeure et une étape clé pour atteindre l'objectif de réutilisation et de réutilisation rapide. Dans un sens, c'est le fondement de tous ses plans ultérieurs. Ils doivent terminer les préparatifs pour la relance en quelques jours, de préférence en un jour, et pour ce faire, la fusée doit être capturée et récupérée."
Si les conditions météorologiques et l'état de la fusée le permettent, SpaceX prévoit d'effectuer le 15e vol d'essai du vaisseau spatial à la base stellaire du comté de Cameron, au Texas, vendredi à 17 h 45, heure de l'Est, pour tenter de franchir cette étape pour la première fois. La fenêtre de lancement dure 75 minutes. Si le délai expire, le lancement sera annulé.
"Vous construisez un appareil extrêmement complexe et coûteux et le jetez après utilisation. Alors pourquoi ne pas trouver un moyen de le réutiliser et de le lancer plusieurs fois ?" Austin Spiegel a travaillé comme ingénieur chez SpaceX et est actuellement PDG de Sift, une société qui fournit des services de collecte et d'analyse de données de test aux fabricants de fusées.
Musc répète souvent un dicton célèbre : « Les fusées sont difficiles ». Et Spiegel a déclaré que Musk avait également une autre phrase pour expliquer pourquoi il est plus difficile de réutiliser les fusées.
« C’est comme essayer de poser un cure-dent dans un ouragan », a déclaré Spiegel.
Le processus de cette mission est généralement le même que celui des précédents vols d'essai de vaisseaux spatiaux. Le booster Super Heavy de 407 pieds de haut et l’ensemble du vaisseau spatial Starship ont décollé de la rampe de lancement. Environ 6 minutes plus tard, le propulseur du premier étage est revenu sur le site de lancement et a tenté d'être capturé par le bras robotique de la tour de lancement. SpaceX a déjà réalisé trois captures avec des boosters de génération précédente, mais il s'agit de la première tentative de capture avec la dernière version du booster.
Starship lancera ensuite 26 satellites Starlink en version V3 pour étendre la capacité du réseau de communication orbitale de SpaceX.
Le vol prendra plus de 22 heures. Le vaisseau fera environ 14 fois le tour de la Terre et SpaceX surveillera l'état du corps de la fusée tout au long du vol. La société a déclaré que cet ensemble de profils de vol réserve de multiples possibilités de désorbiter l'océan à l'avance en cas de dysfonctionnement.
Si tout se passe bien et que le corps de la fusée est dans un état normal, le point culminant aura lieu samedi vers 16h15, heure de l'Est : le vaisseau spatial reviendra à la rampe de lancement après avoir terminé le freinage de désorbite, et SpaceX fera sa première tentative de capturer l'étage supérieur du vaisseau spatial à l'aide des "baguettes" mécaniques de la tour de lancement. Si les deux étages sont capturés avec succès, Starship deviendra la première fusée à étage orbital de l’histoire à être entièrement récupérée.
Mais même si le 15ème vol d'essai réussit, cela ne signifie pas que les lancements spatiaux deviendront aussi normaux que les vols de l'aviation civile.
Dreier estime que le plus gros goulot d'étranglement pour parvenir à une réutilisation rapide des vaisseaux spatiaux est la couche de protection thermique, qui est la tuile d'isolation thermique qui empêche le vaisseau spatial d'être brûlé lorsqu'il rentre dans l'atmosphère.
"Pour qu'un vaisseau spatial aussi énorme revienne sur Terre, il doit dissiper une énorme quantité de chaleur. Le vaisseau spatial est recouvert de tuiles isolantes. Nous devons être capables de vérifier rapidement si les tuiles présentent des fissures et de les réparer rapidement, au lieu de passer plusieurs mois à les inspecter une par une pour le préparer à nouveau au lancement."
Musk a également admis que le développement d'un système de protection thermique permettant une réutilisation rapide est un énorme problème d'ingénierie, et que personne ne l'a jamais fait auparavant.
Dreier a déclaré : "Mon avis est le suivant : ne pariez pas facilement contre SpaceX, surtout avec ce genre de problème d'ingénierie. Si une entreprise peut le faire, ce doit être elle."
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