Résumé :
Le chef de l'Agence spatiale européenne espère que les pays européens décideront avant la fin de cette année s'ils doivent mettre en œuvre de manière indépendante des lancements spatiaux habités sans le soutien des États-Unis. Le directeur de l'Agence spatiale européenne (ESA), Joseph Aschbach, a déclaré dans une interview à la veille du Sommet international de l'espace à Paris cette semaine : « Nous voulons renforcer nos capacités indépendantes. L'une des questions emblématiques dont nous discutons actuellement est de savoir s'il est nécessaire pour l'Europe de construire des capacités spatiales habitées locales et d'envoyer des astronautes dans l'espace par elle-même. »
Il a ajouté : "Cela signifie avoir nos propres fusées, vaisseaux spatiaux habités, systèmes de lancement, systèmes d'exploitation, installations de recherche scientifique, systèmes de récupération et toutes les installations de soutien associées, y compris le centre de mesure et de contrôle qui gère ces équipements."
Le gouvernement américain a fait pression contre la loi spatiale européenne introduite par la Commission européenne. Ce projet de réglementation des activités spatiales est considéré par les États-Unis comme visant spécifiquement les entreprises américaines.
Les États-Unis ont également fait pression sur les géants américains de l'aérospatiale pour qu'ils manquent le Sommet spatial de Paris cette semaine. Le sommet se tiendra mercredi et jeudi et portera sur l'exploration spatiale. L’administration Trump a accusé Paris de « comportement anticoncurrentiel » et d’ignorer les exigences de l’industrie américaine.
L'Europe fournit actuellement du matériel pour le programme d'alunissage Artemis dirigé par les États-Unis. Le module de service européen est chargé de fournir les fonctions de propulsion, d’alimentation électrique, d’approvisionnement en eau, d’approvisionnement en oxygène et de contrôle de la température. Cependant, l’Europe compte depuis de nombreuses années sur la NASA pour transporter ses astronautes dans l’espace.
Lors de la réunion ministérielle intérimaire clé de l'ESA à Rome à la mi-décembre, Aschbach demandera aux ministres européens d'autoriser l'ESA à étudier des plans de lancement habités indépendants.
Christophe Bruno, PDG d'Ariane Group, a déclaré lundi aux médias qu'en tant que l'un des principaux lanceurs européens, "la fusée Ariane 6 est tout à fait capable d'effectuer des missions habitées au niveau technique". La start-up allemande Isar Space a également lancé avec succès le week-end dernier une fusée pour mettre en orbite cinq petits satellites. Il s’agit du premier lancement orbital commercial réussi depuis l’Europe continentale.
Aschbach a également déclaré que l'Europe dispose déjà d'un haut niveau d'autonomie dans les domaines de la navigation et de l'observation de la Terre, mais qu'elle est à la traîne des États-Unis dans le domaine des communications par satellite (ce domaine est dominé par SpaceX), et qu'il existe également des lacunes dans le domaine de l'exploration spatiale.
Aschbach a promis qu'à court terme, si la décision était prise de procéder à un lancement habité indépendant, aucun nouveau financement ne serait nécessaire. Dès novembre de l'année dernière, les États membres de l'ESA ont approuvé un budget triennal record de 22,1 milliards d'euros, contre 17 milliards d'euros pour le budget précédent.
Le responsable européen de l'espace a déclaré que l'ESA pouvait utiliser son budget existant pour mener des recherches architecturales et utiliser les fonds initialement prévus pour investir dans le projet de station spatiale lunaire "Gateway" de la NASA. "Nous réorienterons une partie des fonds initialement alloués au projet de passerelle pour soutenir ce nouvel objectif de développement."
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