Résumé :
L'US Air Force a récemment annoncé qu'elle avait franchi une nouvelle étape dans le processus d'évolution vers un système de combat aérien autonome. Un pilote aux commandes d'un avion de combat F-22 « Raptor » a commandé avec succès un drone de combat autonome pour effectuer une mission dans un environnement de combat simulé, démontrant ainsi le prototype des futures opérations collaboratives entre des avions de combat avec équipage et des ailiers intelligents sans équipage.
La manifestation a eu lieu au début du mois à la base aérienne d'Edwards en Californie. Les équipements participant au test comprennent l'avion de combat F-22 "Raptor" et l'avion de combat sans pilote YFQ-44A "Fury" développés par Anduril. Après le décollage des deux avions, le pilote du F-22 a envoyé le plan de mission mis à jour au drone via la liaison de données tactiques.
Après avoir reçu l'instruction, le système autonome aéroporté YFQ-44A analyse automatiquement le contenu de la tâche et effectue de manière indépendante les manœuvres correspondantes et les tâches de combat simulées. Tout au long du processus, le pilote est uniquement responsable de l'émission d'ordres tactiques de haut niveau, tandis que les commandes de vol spécifiques sont effectuées par le propre système logiciel du drone.
L'US Air Force a souligné qu'il ne s'agissait pas d'« une personne pilotant deux avions » au sens traditionnel du terme. Le pilote ne contrôle pas directement l’attitude de vol du drone, mais est responsable de décider des tâches que le drone doit accomplir, et le système autonome est ensuite responsable de la réalisation de ces objectifs. Ce modèle est considéré comme une orientation de développement importante pour le futur combat aérien.
Ce test fait partie du projet "Collaborative Combat Aircraft (CCA)". Le projet vise à déployer des véhicules aériens sans pilote semi-autonomes à moindre coût pour effectuer des missions de combat en conjonction avec des avions de combat habités de cinquième et sixième génération.
Bien que cette démonstration n'implique qu'un F-22 et un YFQ-44A, les objectifs à long terme de l'US Air Force sont plus ambitieux. À l’avenir, un pilote devrait commander plusieurs drones autonomes en même temps. Ces drones peuvent transporter des armes supplémentaires, des capteurs et des équipements de guerre électronique, améliorant ainsi considérablement les capacités globales de combat de la formation.
Cependant, le monde extérieur connaît encore peu de choses sur certains détails techniques. L'US Air Force et Anduril n'ont pas divulgué le système complet de contrôle du cockpit utilisé dans cette démonstration, on ne sait donc pas comment le pilote a envoyé les instructions au drone. De plus, dans un environnement de combat aérien de haute intensité, il reste à vérifier si les pilotes peuvent gérer efficacement plusieurs drones tout en contrôlant leurs propres avions de combat.
YFQ-44A "Fury" est l'une des deux premières solutions sélectionnées pour le projet CCA, l'autre étant le YFQ-42A de General Atomics. Selon ce plan, l'US Air Force espère déployer 500 avions semi-autonomes dotés de capacités de combat d'ici 2032 et former à terme une flotte de combat collaborative sans pilote d'au moins 1 000 avions.
En fait, l’armée américaine continue de faire progresser les technologies connexes depuis de nombreuses années. Dès mars 2023, l’US Air Force a divulgué les résultats du pilotage par l’IA d’avions de combat F-16 modifiés pour des vols tactiques et des tests de combat simulés. En avril 2024, la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) des États-Unis a révélé que la machine d'essai X-62A VISTA équipée d'un système d'intelligence artificielle avait rivalisé avec un F-16 habité lors d'un véritable exercice de combat aérien. Bien que l'avion AI soit équipé d'un pilote de sécurité, aucune prise de contrôle manuelle n'a été nécessaire pendant tout le processus.
La prochaine priorité de l'armée américaine sera de vérifier les capacités collaboratives de ces drones au sein de grandes formations de combat. Selon le plan, le drone YFQ-44A Fury et « Vengeance » de General Atomics participera à l'exercice « Emerald Flag » en décembre de cette année, ce qui sera la première fois qu'ils participeront à un test d'application de force à grande échelle.
En plus des drones de combat autonomes, l'armée américaine a également accéléré ces dernières années des projets tels que des robots humanoïdes et des systèmes de commandement à intelligence artificielle. À mesure que les technologies pertinentes continuent de mûrir, un système de combat hybride composé de plates-formes habitées et d'un grand nombre d'équipements autonomes sur le futur champ de bataille passe progressivement du concept à la réalité.
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