Résumé :
La décision du gouvernement américain d’approuver la fourniture de l’accélérateur d’intelligence artificielle H200 de Nvidia aux entreprises chinoises déclenche de nouvelles controverses en matière de sécurité nationale. Une enquête menée par le New York Times a révélé que le Département américain du Commerce avait autorisé environ 24 entreprises chinoises à acheter ou à gérer des puces H200. Cependant, les adresses enregistrées de certaines des sociétés agréées sont en réalité des locaux vacants sans bureaux, et d’autres ont des liens avec des fournisseurs chinois de semi-conducteurs et des institutions militaires soumises aux sanctions américaines. Cette découverte a révélé d’éventuelles failles dans le mécanisme américain d’examen des licences d’exportation pour les puces d’IA avancées.
Selon la politique d'exportation précédente ajustée par l'administration Trump, NVIDIA H200 n'a pas été complètement interdit d'exporter vers la Chine, mais les transactions pertinentes doivent encore être approuvées par le gouvernement américain au cas par cas. Le président américain Trump a assoupli certaines restrictions à l'exportation fin 2025. Auparavant, le PDG de Nvidia, Huang Jenxun, avait fait pression sur le gouvernement américain dans l'espoir de conserver l'espace commercial de l'entreprise sur le marché chinois.
Le système d'approvisionnement actuel est assez particulier : une fois les puces H200 fabriquées et assemblées à Taiwan, elles doivent passer par les États-Unis puis être expédiées à des clients chinois agréés conformément aux accords de licence. Le gouvernement américain peut recevoir 25 % des frais ou tarifs sur les transactions connexes.
Cette enquête a révélé que la liste des entreprises approuvées comprend des entreprises bien connues telles que Baidu, BYD, Tesla Shanghai, Alibaba, Tencent, ByteDance et ZTE Kangxun, ainsi que certaines entreprises aux antécédents complexes et aux conditions d'exploitation réelles douteuses.
Une société appelée New Matrix est particulièrement intéressante. Lorsque les journalistes d'investigation se sont rendus au siège social de l'entreprise à Pékin, ils ont découvert que le site n'était qu'un bâtiment en ciment vide avec des fils suspendus au plafond. Il n'y avait ni logo d'entreprise ni informations sur l'annuaire d'entreprise. Les gestionnaires d’immeubles ont même déclaré qu’ils n’avaient jamais entendu parler de l’entreprise.
New Matrix n'a été créée que depuis 17 mois et ses principaux actionnaires sont liés à Wise Road. Wise Road est un fonds d'investissement privé qui a été mis sur liste noire par les États-Unis en 2024 parce que les États-Unis estimaient qu'il avait aidé Pékin à acquérir des actifs sensibles dans le domaine des semi-conducteurs.
De plus, Li Bin, l'important fondateur de New Matrix, est également président du groupe Ziguang. New H3C Semiconductor Technology Co., Ltd., une filiale d'Unisplendour Group, une société liée à Unigroup, a été incluse dans la liste des entités parce que les États-Unis ont déterminé qu'elle entretenait une relation de coopération directe avec l'armée chinoise.
Une autre société agréée, Maginfra, présentait également des anomalies. Après que les enquêteurs se soient rendus à son adresse enregistrée, ils ont découvert qu'il ne s'agissait que d'un bureau vacant avec quelques chaises et bureaux vides. Le personnel environnant a déclaré n’avoir jamais vu personne entrer dans le bureau.
Les analystes soupçonnent que Maginfra pourrait être une société front-end associée à Inspur, un important fournisseur de serveurs chinois. Le gouvernement américain a inscrit Inspur sur la liste des entités dès 2023 au motif qu'il fournissait du matériel à l'Armée populaire de libération chinoise.
Ce qui est plus remarquable, c'est que les licences obtenues par New Matrix et Maginfra ne permettent pas d'acheter directement des puces H200 en tant qu'utilisateurs finaux, mais sont autorisées à assembler ces puces dans des serveurs IA, puis à les livrer à des clients non spécifiés. En d’autres termes, le gouvernement américain a autorisé les entreprises concernées à participer à la chaîne d’approvisionnement des serveurs à puces, mais il n’a pas clairement compris qui utilisera l’équipement final.
L'enquête a également révélé que certaines sociétés agréées ont des liens avec l'infrastructure militaire et de défense chinoise.
Par exemple, Zhejiang Yindun Cloud Technology est située dans un centre de données exploité par Range Intelligent Computing. Ce dernier est un fournisseur de services de cloud computing dont les activités impliquent les ministères provinciaux de la défense et les réseaux de défense par satellite.
Une autre entreprise agréée, Shanghai Jiatang, est née de l'entreprise publique Datang Telecom System. Les activités de Datang Telecom concernent les communications militaires et la technologie de cryptographie, ce qui attire également l'attention sur l'utilisation commerciale ultime de Shanghai Jiatang.
Liza Tobin, ancienne directrice des affaires chinoises du Conseil de sécurité nationale, a mis en garde à ce sujet, affirmant que ni le département américain du Commerce ni Nvidia ne semblaient avoir procédé de manière adéquate aux vérifications d'antécédents nécessaires. Elle a souligné que si les entreprises concernées sont effectivement liées à des entités sanctionnées ou à des chaînes d’approvisionnement militaires, alors le mécanisme d’approbation actuel du gouvernement américain présente des risques dignes d’attention.
Cette question devrait également faire l'objet d'enquêtes du Congrès auxquelles Huang Renxun devra faire face dans un avenir proche. Auparavant, des membres du Congrès américain avaient demandé à Jen-Hsun Huang de se rendre au Capitole pour une réunion d'information à huis clos le 18 novembre afin d'expliquer les relations commerciales de Nvidia avec les sociétés chinoises concernées et la manière dont la société empêche les agences de renseignement étrangères et les entités sanctionnées d'obtenir des puces d'IA avancées par le biais de canaux commerciaux.
Du point de vue de la politique américaine de contrôle des exportations, le problème central exposé par cet incident n'est pas seulement de savoir quelles entreprises chinoises ont obtenu du H200, mais aussi de savoir si le gouvernement américain peut véritablement identifier l'utilisateur final de la puce. Même si une entreprise elle-même ne figure pas sur la liste des sanctions, si elle achète, assemble ou transborde uniquement des puces pour d'autres entreprises, le système de licence existant peut toujours être utilisé pour contourner les restrictions initialement fixées pour les utilisateurs finaux.
Dans le même temps, Nvidia est également confrontée à des pressions entre les intérêts commerciaux et les responsabilités en matière de conformité. L’entreprise espère conserver le marché chinois tout en devant se conformer aux contrôles américains à l’exportation. Si des clients agréés finissent par livrer des puces à des institutions liées à un usage militaire, Nvidia pourrait non seulement faire l’objet d’un examen réglementaire, mais pourrait également affecter davantage le jugement du gouvernement américain sur la politique d’exportation de puces de la Chine.
Cette enquête ne signifie pas que toutes les entreprises agréées ont violé la réglementation, ni que l'on ne peut conclure que les puces concernées ont été utilisées à des fins militaires simplement sur la base d'adresses enregistrées vacantes ou de relations d'équité. Mais cela soulève une question importante : lorsque la licence d’exportation de puces d’IA avancées implique non seulement des acheteurs directs, mais également des assembleurs de serveurs, des opérateurs de cloud computing et des fournisseurs intermédiaires, le système d’examen américain existant peut-il réellement suivre le flux final des puces ?
Pour le gouvernement américain, la controverse sur la politique d'exportation du H200 pourrait passer de la question de savoir s'il faut autoriser la vente de puces à la Chine à la manière de vérifier l'identité de l'acheteur, d'examiner les relations avec les entreprises et de suivre les utilisateurs finaux.
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