Résumé :
Il y a environ 7 300 ans, l'une des plus grandes éruptions de l'Holocène s'est produite sur le volcan Akahoa, dans le sud du Japon. L'éruption a été accompagnée de forts tremblements de terre et de tsunamis, recouvrant certaines zones de cendres volcaniques et endommageant gravement l'écosystème. Des équipes de recherche de l'Université de Lund, de l'Université de Cambridge et d'autres institutions ont réanalysé les changements intervenus dans la population de chasseurs-cueilleurs Jomon au Japon après la catastrophe et ont constaté que la catastrophe n'avait pas provoqué un effondrement démographique constant à travers le Japon : la population dans certaines régions a diminué ou stagné, mais la croissance démographique à Kitakyushu s'est poursuivie.
Les chercheurs ont compilé 540 données d'âge au radiocarbone provenant des quatre principales îles du Japon, ont divisé la zone d'étude en 61 grilles hexagonales et ont comparé les changements dans la fréquence des échantillons d'âge à divers endroits avant et après l'éruption pour estimer les tendances de croissance de la population. La fréquence de datation au radiocarbone est un indicateur indirect de l’activité de la population, et non un décompte direct de la population à ce moment-là ; l'étude a adopté un modèle spatial bayésien et a également inclus dans l'analyse des facteurs tels que les différences dans la densité d'échantillonnage des sites.
Les résultats montrent que la population de Minami Kyushu était en déclin depuis longtemps avant l'éruption. La zone était relativement clairsemée à cette époque et elle pourrait être principalement peuplée de personnes très mobiles. En revanche, la population de Kitakyushu était en croissance avant l'éruption et cette tendance s'est poursuivie après la catastrophe. Les chercheurs pensent que la migration des survivants des zones les plus durement touchées vers la côte nord, le rétablissement rapide de l’écologie marine et la tendance des populations à utiliser davantage les ressources marines pourraient avoir soutenu la croissance de la population locale ; ces voies de migration et d'adaptation sont des explications basées sur les tendances démographiques et les preuves archéologiques, et ne constituent pas des enregistrements directs de chaque population.
Dans certaines zones plus éloignées du volcan, la population qui avait initialement augmenté a stagné ou même diminué après l'éruption. Les chercheurs ont suggéré que les changements climatiques à court terme provoqués par les éruptions volcaniques, l'impact des cendres volcaniques recouvrant la végétation sur les sources de nourriture telles que les cerfs et les sangliers, ou d'autres impacts sanitaires et écologiques pourraient en être la cause, mais le mécanisme spécifique n'a pas encore été déterminé.
L'équipe de recherche estime que la situation post-catastrophe ne signifie pas que toutes les personnes proches du volcan disparaissent instantanément, ni que la vie sociale se poursuit sans interruption, mais que la migration, l'adaptation, le déclin et le rétablissement coexistent dans différentes régions. Étant donné que l’étude repose sur la modélisation des données de datation archéologique, les stratégies de migration et de survie des populations restent des déductions étayées par des preuves, et davantage de sites et de données archéologiques seront nécessaires pour les tester à l’avenir.
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