Résumé :
La société américaine d'aviation électrique Joby Aviation a récemment annoncé qu'un avion équipé de sa technologie de vol autonome avait accompli avec succès une mission de vol autonome à travers la zone continentale des États-Unis, parcourant plus de 3 100 milles sans qu'aucun humain ne prenne en charge l'opération. Cette étape importante démontre non seulement la maturité de la technologie d’aviation autonome de Joby, mais envoie également un signal clair selon lequel les objectifs futurs de l’entreprise ne se limitent pas au secteur des taxis aériens électriques.
Selon les informations publiées par Joby, ce vol est qualifié par la société de première mission de vol autonome sur l'ensemble du territoire des États-Unis de l'histoire. L'avion effectuant la mission était un Cessna Caravan modifié. Pendant le vol, l'avion a effectué de manière autonome tous les processus, y compris le roulage au sol, le décollage, la navigation et l'atterrissage.
Bien qu'il y ait un pilote de sécurité dans la cabine pour répondre aux exigences réglementaires, Joby a déclaré que le pilote de sécurité n'a effectué aucune commande pendant tout le vol et que toutes les opérations ont été effectuées de manière autonome par l'avion.
Au cours de la mission, l'avion a été supervisé à distance par le quartier général du vol autonome à Joby, en Californie, et par un centre de contrôle de la base aérienne Shaw, en Caroline du Sud. La distance de surveillance la plus longue est de plus de 2 300 milles, mais le centre de contrôle est principalement responsable de la supervision et ne pilote pas directement l'avion.
Le vol est finalement arrivé dans les Outer Banks de Caroline du Nord, aux États-Unis, près de Kitty Hawk, où les frères Wright ont effectué le premier vol propulsé au monde. Joby a également spécialement organisé un survol à basse altitude de l'avion dans la région pour commémorer le point de départ important de l'histoire de l'aviation moderne.
Pendant le vol, l'avion a également vérifié ses capacités de prise de décision autonome dans des environnements complexes. Joby a déclaré que l'avion peut entrer dans l'aéroport de Phoenix Deer Valley, l'un des aéroports d'aviation générale les plus fréquentés des États-Unis, sans être familier à l'avance avec l'environnement aéroportuaire. Il peut ajuster son itinéraire en temps réel en fonction des changements météorologiques et éviter de manière autonome les orages et les zones météorologiques extrêmes.
Pour le monde extérieur, ce qui mérite plus d’attention, c’est le changement d’orientation stratégique représenté par ce vol.
Depuis longtemps, l'activité la plus connue de Joby est le projet d'avion électrique à décollage et atterrissage vertical (eVTOL). La société promeut la certification de navigabilité des modèles associés et espère fournir à l'avenir des services de taxi aérien urbain sur de courtes distances.
Cependant, ce vol autonome transcontinental démontre une autre voie de développement.
Joby a déclaré que son système de vol autonome ne repose pas sur sa plate-forme de taxi aérien auto-développée, mais peut être installé sur une variété de modèles d'avions existants. En déployant une technologie de vol autonome sur des avions traditionnels certifiés, l'entreprise espère créer un système de transport aérien sans pilote avec un plus grand potentiel d'évolutivité.
D'un point de vue commercial, cela signifie qu'à l'avenir, les technologies pertinentes pourront non seulement être utilisées dans les services de passagers, mais pourront également entrer sur le marché du transport de marchandises. La société estime que les avions volants autonomes peuvent être utilisés à l'avenir dans la construction de réseaux logistiques régionaux afin d'obtenir un modèle opérationnel moins coûteux et plus efficace que le transport aérien traditionnel.
Dans le même temps, le transport médical, les secours en cas de catastrophe et le soutien logistique de la défense nationale sont également répertoriés comme scénarios d'application clés. Dans des tâches telles que les catastrophes naturelles, le transport vers des zones reculées et la livraison de fournitures médicales d'urgence, les plates-formes de vol autonomes peuvent réduire la dépendance à l'égard des pilotes et améliorer l'efficacité de l'exécution des missions.
En fait, Joby coopère avec le département américain de la Défense depuis de nombreuses années. Ces dernières années, la société a continué à développer ses activités militaires et a reçu un soutien contractuel d'une valeur de 17 millions de dollars du projet innovant AFWERX de l'US Air Force pour promouvoir la recherche et le développement de projets de vols autonomes connexes.
En août de cette année, Joby a acquis Resonant Sciences, basée dans l'Ohio, pour 500 millions de dollars en espèces et en actions. Ce dernier se concentre sur le développement de systèmes radiofréquences et de technologies de capteurs. Après la finalisation de l'acquisition, l'entreprise a été intégrée à l'unité commerciale de défense spécialement créée par Joby.
Actuellement, ce département est également responsable de la recherche et du développement d'un certain nombre de projets aéronautiques avancés, y compris les technologies aéronautiques futures telles que les avions à turbine électrique, les avions électriques à hydrogène et les systèmes de vol autonomes. Ce test en vol autonome à travers la zone continentale des États-Unis marque la transformation progressive de Joby d'un développeur de taxis aériens à une entreprise technologique d'aviation autonome plus complète. À mesure que la technologie de conduite autonome s’étend progressivement des voitures à l’aviation, des marchés tels que le fret sans pilote, le transport d’urgence et la logistique militaire pourraient devenir de nouveaux points de croissance après les taxis aériens.
Pour Joby, ce vol à travers les États-Unis n'est pas seulement une démonstration technologique, mais aussi une déclaration des orientations futures du développement. A l’intersection des deux grandes tendances du vol électrique et du vol autonome, l’entreprise tente d’ouvrir un marché aéronautique plus large que celui des taxis aériens urbains.
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