Résumé :
L'agence "Skunk Works" de Lockheed Martin a récemment révélé le mystérieux projet Vectis Collaborative Combat Aircraft (CCA) et a montré pour la première fois une maquette à grande échelle du drone. Dans le même temps, la société a annoncé qu'elle augmenterait le nombre de prototypes Vectis de un à cinq pour accélérer les essais en vol et le développement du système. Le premier prototype devrait effectuer son premier vol d'ici fin 2027.
Vectis a été exposé pour la première fois en 2025, mais Lockheed Martin n'a pas publié beaucoup d'informations spécifiques depuis lors. Auparavant, le monde extérieur ne pouvait comprendre ce drone qu'à travers des dessins conceptuels, et même la taille réelle de l'avion n'était pas claire. Alors que le projet entre dans une phase de développement plus approfondie, Lockheed Martin a non seulement annoncé cette fois le modèle à grande échelle, mais a également décidé de construire quatre prototypes de développement supplémentaires, portant ainsi le parc total de prototypes à cinq.
Les quatre avions supplémentaires ont été construits aux frais de Lockheed Martin et sont principalement utilisés pour accélérer les essais en vol, vérifier et améliorer l'architecture modulaire de Vectis et tester la capacité d'étendre la production à l'avenir. La société espère accélérer la vérification des différents systèmes et configurations de mission en faisant fonctionner plusieurs prototypes simultanément, plutôt que d'attendre qu'un avion termine tous les tests avant de passer à la phase suivante.
L’émergence de Vectis est également directement liée au précédent projet d’avion de combat collaboratif de l’US Air Force. En 2024, l'offre CCA de la première phase de l'US Air Force a finalement été remportée par General Atomics et Anduril, tandis que Lockheed Martin n'a pas réussi à remporter le contrat. Par conséquent, l'orientation actuelle du développement de Vectis visera probablement non seulement à obtenir un suivi futur de l'acquisition de CCA par l'US Air Force, mais également à inclure d'éventuels futurs projets d'avions de combat sans pilote embarqués proposés par l'US Navy, ainsi que les marchés étrangers.
À en juger par l'apparence actuellement annoncée, Vectis met clairement l'accent sur les capacités furtives et la capacité de survie sur le champ de bataille. L'avion adopte une disposition de corps d'aile fusionnée modifiée, formant une ligne de bord continue du nez à l'emplanture de l'aile, et contrôle la réflexion des ondes radar dans différentes bandes grâce à une forme de corps spéciale.
Contrairement aux avions de combat traditionnels, le Vectis n'a pas d'empennage vertical. L'avion utilise des élevons divisés et des algorithmes de contrôle de vol avancés pour obtenir le contrôle du lacet et la stabilité du vol. L'élimination de la queue verticale peut réduire la structure évidente de réflexion radar et également rendre l'ensemble du corps plus adapté à la conception furtive.
La prise d'air du moteur adopte également une disposition très particulière. Vectis installe l'entrée d'air sur le dessus du fuselage et adopte une conception profondément enfoncée de sorte que l'entrée d'air soit presque intégrée à la surface du fuselage. Un canal en forme de S est également utilisé à l'intérieur de l'entrée d'air pour empêcher le radar au sol de voir directement les composants hautement réfléchissants tels que le compresseur du moteur, tout en réduisant le risque d'exposition aux signaux thermiques du moteur et aux signatures radar.
Les dessins conceptuels publiés précédemment ne reflétaient pas entièrement cette structure d'entrée d'air. Lockheed Martin a déclaré qu'il ne s'agissait en fait pas d'une conception qui avait été ajoutée temporairement plus tard, mais d'un plan que Vectis avait déjà déterminé dès la phase initiale du projet, mais que les rendus et les modèles réduits précédemment publics n'étaient pas entièrement affichés.
En termes d'armes, Vectis utilise une conception de soute à bombes interne dans le ventre de l'avion au lieu de suspendre les armes directement sur les ailes ou à l'extérieur du fuselage. Cela empêche les armes externes de détruire l'apparence furtive de l'avion, tout en permettant un remplacement rapide des charges de mission en fonction des différentes missions. Les dernières images publicitaires montrent également que Vectis lance des missiles air-air AIM-120 depuis sa soute à bombes interne et largue la bombe II de petit diamètre GBU-53, indiquant qu'il a au moins le potentiel d'effectuer des missions de combat aérien et d'attaque au sol.
Lockheed Martin a précédemment positionné Vectis comme une plate-forme de combat sans pilote polyvalente capable d'entreprendre des tâches telles que des frappes de précision, du renseignement, de la surveillance, de la reconnaissance et de la désignation de cibles, de la guerre électronique et du contrôle aérien offensif et défensif. Il peut effectuer des tâches de manière indépendante ou servir d'« ailier fidèle » pour les avions de combat pilotés, opérant en conjonction avec des avions pilotés.
En termes de taille, les données actuelles de Lockheed Martin indiquent que l'avion mesure environ 34 pieds de long, soit environ 10 mètres, et son envergure est d'environ 38 pieds, soit environ 12 mètres. Cette taille dépasse largement celle d’un petit drone au sens général et se rapproche plus d’un gros avion de combat. Vectis utilise un seul turboréacteur à double flux et sa vitesse de pointe se situe dans la plage subsonique.
Cependant, Lockheed Martin n'a toujours pas annoncé le modèle de moteur spécifique, ni divulgué les paramètres de performances clés tels que la vitesse de pointe, le rayon de combat, le plafond et la masse maximale au décollage. Ces données pourraient progressivement devenir publiques au fur et à mesure des tests des prototypes.
Bien que Vectis ne soit pas de petite taille, Lockheed Martin a souligné que son objectif de conception est de permettre à l'avion de fonctionner en conjonction avec les avions de combat F-35 « Lightning II » de cinquième génération et les futurs avions de combat de sixième génération. Sa portée et son endurance doivent également répondre aux besoins des différentes zones de combat telles que l'Indo-Pacifique, l'Europe et le Commandement central américain, il ne s'agit donc pas d'un drone à courte portée qui ne peut opérer qu'à proximité de la ligne de front.
Vectis adopte également une conception d'architecture modulaire et ouverte, permettant aux systèmes de mission, aux capteurs et aux armes d'être ajustés et mis à niveau en fonction des différents besoins des utilisateurs. Cette approche peut réduire les coûts de modification ultérieure et éviter que les avions ne soient liés pendant une longue période au système propriétaire d'un seul fournisseur pendant leur service.
L'augmentation soudaine du nombre de prototypes Vectis par Lockheed Martin reflète également le fait que l'entreprise accélère le développement de ce projet. Par rapport à la construction d’un seul avion de démonstration, disposer de cinq avions de développement en même temps permet à l’équipe d’ingénierie de tester différents systèmes en parallèle et d’accumuler des données de vol plus rapidement. Si le projet progresse sans problème, le cycle de test après le premier vol devrait également être considérablement raccourci.
Le positionnement actuel de Vectis reflète également un changement dans l'orientation du développement des avions de combat sans pilote de nouvelle génération aux États-Unis. Auparavant, la première phase du projet CCA de l'US Air Force mettait l'accent sur les achats à faible coût et à grande échelle, tandis que le Vectis présenté publiquement par Lockheed Martin met cette fois davantage l'accent sur la furtivité, la capacité de survie, la modularité et la capacité de coopérer avec des avions de combat habités.
Cependant, Lockheed Martin n'a pas annoncé le prix d'achat final de Vectis, ni déterminé la quantité de production finale. Les besoins spécifiques de la future deuxième phase du projet CCA de l’US Air Force pourraient encore affecter les choix de conception finaux de Vectis. Par conséquent, l’avion actuellement exposé doit être considéré davantage comme une plate-forme de recherche et développement en évolution rapide plutôt que comme un modèle de production avec des spécifications finales.
Si Vectis parvient à effectuer son premier vol d'ici fin 2027 comme prévu actuellement, il entrera dans une phase d'essais en vol plus intensive dans les prochaines années. À mesure que le nombre de prototypes augmente, le monde extérieur devrait également progressivement découvrir les capacités réelles de cet ailier sans pilote depuis longtemps mystérieux en termes de portée, de vitesse, de montage d'armes, d'opérations autonomes et d'opérations coordonnées avec des avions de combat habités tels que le F-35.
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