Résumé :
Selon le Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) aux États-Unis, les chercheurs ont rarement photographié un poisson à œil tubulaire (nom scientifique Macropinna microstoma) avec une tête complètement transparente dans les profondeurs de l'océan Pacifique. C'est la première fois que l'institution enregistre cette espèce en qualité 4K, et c'est aussi la première fois qu'elle est photographiée depuis le nouveau navire de recherche phare « David Packard ».
L'enquête initiale en haute mer de la journée est terminée. Le submersible télécommandé « Dockricketts » était « ramené » à la surface par son pilote pour se préparer à la récupération. La spécialiste de recherche Shannon Johnson a soudainement vu le poisson sur l'écran et a immédiatement demandé de s'arrêter pour faire surface. Le poisson est apparu à environ 600 mètres sous l’eau et à environ 90 kilomètres au large. Pour les scientifiques à bord, il s'agissait seulement de la 11e rencontre avec cette espèce dans l'histoire de MBARI.
À l'époque, le scientifique principal Steven Haddock et l'équipe MBARI Biodiversité et Bio-Optique menaient une expédition de huit jours « Plongée pour les dériveurs vulnérables », étudiant les animaux gélatineux tels que les méduses, les siphonophores et les cténophores. L’équipe a combiné la plongée sous-marine en eau libre proche de la surface avec des relevés de véhicules télécommandés à des profondeurs de plusieurs centaines de mètres, en photographiant et en collectant des animaux pour comprendre comment ils se sont adaptés à la vie dans la colonne d’eau profonde.
La plupart des scientifiques se sont rendus dans le laboratoire humide du navire, se préparant à enregistrer les spécimens qui arriveront avec le submersible. Lorsque la nouvelle de l'apparition du poisson aux yeux tubulaires est arrivée, tout le monde a couru vers la salle de contrôle. Cette rencontre marquait la fin inattendue d’une longue et productive semaine d’expéditions. Haddock a déclaré : "Voir le poisson pipeeye est une courtoisie rare. Les membres d'équipage de toutes les positions sur le navire se sont rassemblés dans la salle de contrôle et ont été fascinés par ce merveilleux animal. Les animaux des profondeurs inspirent l'imagination et suscitent l'émerveillement et la crainte. Nous espérons que ce sentiment pourra éveiller le cœur des gens pour protéger le plus grand espace de vie sur terre. "
L'équipe a utilisé la caméra 4K haute résolution des Docrickets pour observer le poisson pendant environ 20 minutes, examinant son corps et son comportement, et essayant différentes conditions d'éclairage pour présenter son capuchon transparent. Cameron Law, le pilote et technicien du submersible, l'a également rapproché suffisamment pour pouvoir le filmer avec la caméra de réalité virtuelle du submersible. Les images stéréoscopiques 3D résultantes devraient être utilisées à l’avenir pour la vulgarisation scientifique et l’éducation du public.
En près de 40 ans d'exploration des océans, MBARI a réalisé environ 7 000 plongées en véhicule télécommandé et enregistré plus de 41 000 heures d'images en haute mer. L'agence a vu cette espèce pour la dernière fois en 2021. Cet été, les chercheurs du MBARI et le Schmidt Ocean Institute ont mené une expédition au milieu de l'Atlantique et ont enregistré une autre espèce de poisson à œil tubulaire, Winteria telescopa.
Les premières observations du scientifique principal du MBARI, Bruce Robison, et du spécialiste de recherche Kim Reisenbichler, ont partiellement révélé comment ce poisson utilise ses yeux particuliers pour trouver de la nourriture. Dans la zone sombre et crépusculaire de l’océan, il compte sur ses larges nageoires pour rester stable, planant et cherchant la silhouette de ses proies. Une fois la nourriture trouvée, ses énormes yeux en forme de tube tournent sous un dôme transparent pour garder la cible en vue. Ce bouclier gélatineux protège également les yeux car il se nourrit de petits crustacés provenant des tentacules cellulaires urticantes des siphonophores des grands fonds.
Les chercheurs n'ont pas collecté le poisson-tube, mais les images capturées soutiendront la poursuite des recherches sur cette espèce insaisissable. L’équipe Biodiversité et Bio-Optique étudie la manière dont les animaux marins interagissent avec la lumière et a mené une exploration approfondie du système visuel des grands fonds. Cette observation rapprochée des yeux des poissons à œil tubulaire aidera les gens à mieux comprendre la vision dans la zone crépusculaire. On pense que le pigment du cristallin du poisson a une fonction similaire à celle du pigment vert des yeux du calmar fraise (Histioteuthis heteropsis), un voisin des grands fonds que l'équipe a déjà étudié.
"Les poissons Tubeye nous rappellent la manière inattendue dont les animaux ont évolué pour prospérer au milieu de l'océan", a déclaré Haddock. "Beaucoup d'entre eux survivent en capturant de minuscules signaux optiques, comme une ombre passant au-dessus de leur tête, déclenchant une compétition évolutive qui oppose le camouflage bioluminescent à des capacités visuelles de plus en plus sophistiquées."
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