Résumé :
Au Crétacé inférieur, il y a environ 120 millions d'années, la zone maritime où se trouve aujourd'hui le centre de la Colombie abritait une communauté écologique marine extrêmement complexe. Les plésiosaures à long cou, les anciens crocodiles marins, les tortues, les requins et divers crustacés forment ensemble une chaîne alimentaire très complexe. Étonnamment, cet écosystème héberge non seulement une grande variété de vie marine, mais contient également plusieurs grands prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire.
Récemment, une équipe de recherche de l'Université McGill au Canada a proposé un nouveau modèle susceptible de changer la compréhension traditionnelle de l'évolution en réanalysant les archives fossiles de cette période. Ils estiment que des changements majeurs dans l’écosystème terrestre n’exigent pas nécessairement une extinction d’espèces à grande échelle. Parfois, d’anciennes lignées biologiques sur le point de disparaître et de nouveaux taxons émergents peuvent prospérer ensemble pendant une longue période, favorisant finalement de profonds changements dans la structure écologique.
L'étude est basée sur des fossiles de la formation Paja en Colombie. Cette formation est située près de la Via de Leyva, dans le centre de la Colombie. Il s'est formé au début du Crétacé et possède un registre fossile extrêmement riche de la vie marine. Le centre de recherche paléontologique local conserve la plupart de ces spécimens importants.
Le chercheur Dirley Cortés et le professeur de biologie de l'Université McGill Hans Larsson ont souligné que la formation Paha préserve une très riche variété d'organismes, notamment d'énormes plésiosaures au long cou, d'anciens reptiles marins évolutifs liés aux crocodiles modernes, ainsi que des tortues marines, des requins et des crustacés. Ensemble, ces organismes constituent ce qu'on appelle Paja Biota.
L'équipe de recherche a précédemment reconstruit le réseau trophique de ce biote et analysé les relations prédatrices entre différentes espèces. Les résultats montrent que le biote Paha présente un degré élevé de complexité écologique, en particulier la diversité des grands prédateurs au sommet. Normalement, le nombre de grands prédateurs qui peuvent coexister dans un écosystème pendant une longue période est limité par les ressources alimentaires et la compétition pour les niches écologiques, mais le biote Paha présente un assemblage de prédateurs inhabituellement riche.
Les chercheurs pensent que cette structure écologique particulière pourrait être liée à l'émergence simultanée d'une série de facteurs dans l'environnement terrestre à cette époque.
Tout d'abord, le climat mondial au début du Crétacé était relativement chaud et des concentrations plus élevées de gaz à effet de serre maintenaient les températures des océans à un niveau élevé. Deuxièmement, le niveau mondial de la mer était élevé à cette époque et les zones côtières peu profondes étaient largement réparties, offrant un riche habitat à la vie marine. En outre, les eaux côtières riches en nutriments peuvent soutenir une productivité biologique plus élevée et fournir des sources d’énergie suffisantes pour des réseaux trophiques complexes.
Un autre facteur potentiellement important était la connexion maritime entre le Pacifique oriental et les débuts de l'océan Atlantique à cette époque. Les chercheurs pensent que dans la zone où se trouve aujourd'hui la Colombie, de nouveaux canaux océaniques pourraient favoriser les échanges entre les biotes de différentes zones maritimes, reliant progressivement des écosystèmes à l'origine relativement indépendants. Des espèces d’origines différentes pénètrent dans la même zone maritime, augmentant encore la diversité écologique.
Ces conditions environnementales ont coïncidé avec une transition importante dans l'évolution biologique. Certaines anciennes lignées de vie du Jurassique sont sur le point de disparaître, tandis que de nouveaux groupes de vie du Crétacé commencent à émerger. Deux organismes à des stades d'évolution différents coexistent dans le même écosystème, formant un état de transition particulier.
Les chercheurs ont nommé ce phénomène « Inflexion biotique ».
Ce concept décrit un processus évolutif dans lequel un groupe d'anciennes lignées biologiques décline progressivement tandis que de nouveaux groupes biologiques émergent et sont sur le point de prospérer. L’écosystème ne remplace pas l’ancien par le nouveau par une extinction massive soudaine, mais change progressivement à mesure que différentes lignées coexistent.
Le responsable de la recherche, Hans Larsson, estime que cela pourrait représenter un modèle de changement de la biodiversité mondiale qui n'a pas été pleinement apprécié auparavant. Traditionnellement, les scientifiques associent les changements majeurs dans les écosystèmes terrestres à des événements d'extinction massive, comme l'extinction massive de la fin du Crétacé représentée par l'extinction des dinosaures. Mais le Paha Biota montre que les écosystèmes peuvent subir une réorganisation évolutive tout aussi profonde sans événement d’extinction catastrophique.
Bien sûr, les chercheurs soulignent qu'il n'est pas encore certain de la fréquence de ce phénomène de transition biologique dans l'histoire de la Terre. Pour tester cette théorie, il sera nécessaire de collecter davantage d'échantillons de fossiles dans différentes régions, d'améliorer encore la précision de la datation stratigraphique et de comparer les archives fossiles de Colombie avec les couches sédimentaires contemporaines d'autres parties du monde.
Cette étude a été publiée dans "Frontiers in Ecology and Evolution" le 15 mai 2026, intitulée "La formation Paja de Colombie enregistre la biodiversité élevée unique de l'écosystème marin du Crétacé inférieur du Gondwana pendant la période de transition biologique".
L'importance de la recherche est qu'elle offre une autre perspective pour comprendre l'évolution de la vie sur Terre : le remplacement des espèces ne prend pas toujours l'extinction catastrophique comme ligne de démarcation. Les organismes anciens et les espèces émergentes peuvent coexister pendant de longues périodes, et les conditions environnementales telles que le climat, le niveau de la mer, l’approvisionnement en nutriments et la connectivité des océans peuvent se combiner pour créer une fenêtre écologique vers une prospérité extraordinaire.
En d’autres termes, certains changements majeurs dans l’histoire de la vie sur terre ne se sont peut-être pas produits après l’extinction massive, mais se sont accomplis tranquillement dans le processus de coprospérité des créatures anciennes et nouvelles et de la réorganisation continue des relations écologiques.
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