Résumé :
Une équipe de recherche de l'Université de la Colombie-Britannique au Canada a récemment découvert et décrit deux espèces d'araignées de mer inédites dans la mer des Salish. C'est la première fois qu'une nouvelle espèce d'araignée de mer est découverte dans la région depuis près d'un siècle. Les résultats pertinents comblent non seulement les lacunes de la recherche locale sur la biodiversité marine, mais révèlent également le mode de vie peu connu de ces étranges créatures.
L'une des nouvelles espèces a des yeux rouge vif, des pattes couvertes de poils fins et des pièces buccales en forme de structure à trois pétales. Les chercheurs affirment que l’apparence de sa bouche rappelle les repaires de monstres des œuvres de science-fiction, tandis que les poils épais de ses pattes lui confèrent une apparence très reconnaissable. La nouvelle espèce a été nommée Tanystylum kiixin.
Une autre araignée de mer récemment découverte s'appelle Callipallene pilosuspedes, qui possède également une structure corporelle et des habitudes de vie uniques. Les chercheurs ont souligné que la découverte de deux nouvelles espèces montre qu'il existe encore un grand nombre d'invertébrés dans l'écosystème marin local qui n'ont pas encore été reconnus par la communauté scientifique.
Le responsable de la recherche, Cormac Toller-Scott, avait initialement prévu d'étudier l'impact du changement climatique et des activités humaines sur les araignées de mer, mais en examinant les données, il a constaté qu'il y avait un manque extrême d'informations de base sur les espèces et les habitudes écologiques des araignées de mer dans la mer des Salish. C’est cette lacune dans les connaissances qui a conduit l’équipe à décider de lancer dans un premier temps une étude sur les espèces.
Afin de compléter l'enquête, l'équipe de recherche a mené une enquête sur le terrain d'un an, de septembre 2023 à août 2024. Elle a effectué des échantillonnages en plongée sur l'île Quadra, Banfield, Victoria et d'autres eaux autour de l'île de Vancouver, en plongeant jusqu'à une profondeur d'environ 18 mètres, et a finalement confirmé deux nouvelles espèces d'araignées de mer.
L'araignée de mer est un arthropode marin très ancien dont les origines remontent à environ 500 millions d'années. Bien qu’ils soient apparentés aux araignées, aux scorpions et aux limules terrestres, ils n’ont jamais quitté le milieu marin. Certaines espèces ont jusqu'à 12 pattes et utilisent une pièce buccale spéciale en forme de paille pour ingérer de la nourriture.
La taille de ces créatures varie considérablement. Certaines espèces mesurent moins d'un centimètre de long, tandis que les araignées de mer géantes qui vivent dans les eaux de l'Antarctique peuvent avoir une envergure de pattes supérieure à 70 centimètres. Les chercheurs affirment que de nombreuses araignées de mer des eaux peu profondes sont minuscules et parasitent souvent des organismes marins plus grands et utilisent des pièces buccales spéciales pour aspirer les nutriments des tissus de l'hôte.
Contrairement à de nombreux animaux marins, les araignées de mer échangent des gaz directement à travers la surface de leur corps. Ils conservent également des méthodes d'élevage très particulières. Les ovaires de la femelle sont situés à l'intérieur des pattes et les œufs produits sont expulsés du corps par des trous spéciaux. Après l'accouplement, le mâle récupère les œufs à l'aide d'appendices spéciaux situés près de sa tête et utilise une substance gélatineuse sécrétée par ses pattes pour retenir les œufs contre son corps jusqu'à l'éclosion des jeunes.
Au cours de leurs recherches, les scientifiques ont également découvert que les araignées de mer possèdent des comportements rares. Par exemple, certains individus utilisent des appendices en forme de peigne pour nettoyer leur corps, tandis que d'autres ont un grand nombre de minuscules parasites attachés à leur corps, ce qui montre une relation écologique complexe.
Les chercheurs pensent que ces résultats mettent en évidence d'énormes lacunes dans l'étude de la biodiversité de la mer des Salish. Alors que le changement climatique mondial et les activités humaines continuent d’affecter les écosystèmes côtiers, l’établissement d’une liste d’espèces plus complète deviendra une base importante pour la protection du milieu marin.
L'équipe affirme que les deux nouvelles araignées de mer connues jusqu'à présent ne sont peut-être qu'un début. Étant donné qu'il existe encore de nombreuses zones de l'environnement marin local qui n'ont pas encore été entièrement étudiées, davantage d'espèces inconnues pourraient être découvertes à l'avenir, enrichissant ainsi davantage la compréhension de la communauté scientifique sur cet ancien groupe biologique.
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