Résumé :
Alors que le boom de l'intelligence artificielle pousse la construction de centres de données vers une phase d'expansion sans précédent, Microsoft est confronté à des pressions environnementales et communautaires de plus en plus évidentes. Bien que les controverses autour des problèmes d’alimentation électrique, d’eau, de terrain et de bruit des centres de données continuent de s’intensifier, Microsoft n’a pas l’intention de ralentir la construction des infrastructures. Au lieu de cela, il tente de réduire l’impact des centres de données sur les communautés locales grâce à une série de mesures et de permettre que davantage d’avantages économiques issus de la construction de centres de données reviennent à la zone locale.
Microsoft a lancé un plan appelé « Community First AI Infrastructure » au début de cette année. L’idée principale est de changer la façon dont les centres de données sont construits, permettant à l’entreprise de récolter les bénéfices de l’expansion de l’infrastructure tout en supportant une plus grande part des coûts qui en résultent. Microsoft a proposé cinq engagements, notamment garantir que les centres de données ne font pas augmenter les prix de l'électricité pour les résidents locaux, reconstituer plus de ressources en eau qu'ils n'en consomment, créer des emplois locaux, augmenter les revenus des services publics locaux grâce aux impôts et investir dans la formation en IA et dans les organisations locales à but non lucratif.
Microsoft estime que l'infrastructure de l'IA est en train de devenir un élément important d'un nouveau cycle de construction d'infrastructures à grande échelle aux États-Unis, à l'instar des canaux, des voies ferrées, des réseaux électriques, des téléphones, des autoroutes et des aéroports. Mais comme par le passé, la construction d’infrastructures à grande échelle déclenche souvent des débats sur la question de savoir qui supporte les coûts et qui en récolte les bénéfices. Microsoft a reconnu que si le centre de données entraîne des factures d'électricité plus élevées, un approvisionnement en eau plus restreint ou d'autres charges pour les résidents locaux, il sera difficile d'obtenir un soutien communautaire à long terme, même si la zone locale peut obtenir des emplois et des recettes fiscales.
Le problème le plus immédiat est l’électricité. Les centres de données d’IA consomment beaucoup d’énergie et les États-Unis eux-mêmes sont déjà confrontés à des problèmes tels que le vieillissement des réseaux électriques, la demande croissante d’énergie et l’insuffisance de l’offre d’équipements de transmission d’énergie. L’Agence internationale de l’énergie prévoit que la consommation électrique des centres de données aux États-Unis passera d’environ 200 térawattheures aujourd’hui à plus de 640 térawattheures d’ici 2035, soit plus du triple du niveau actuel. Dans le même temps, de nombreuses infrastructures de transport aux États-Unis sont en service depuis plus de 40 ans, et il faut souvent plus de 7 à 10 ans pour que de nouvelles lignes de transport soient planifiées et mises en service.
Microsoft a déclaré qu'on ne peut pas demander aux consommateurs ordinaires de payer pour la nouvelle demande d'énergie de l'industrie de l'IA. La société s'engage à travailler avec les compagnies d'électricité et les régulateurs des services publics pour fixer des prix de l'électricité pour les centres de données suffisants pour couvrir le coût réel de l'électricité, qui comprend non seulement l'énergie consommée, mais également le coût de la nouvelle transmission, de la transformation de l'énergie et d'autres infrastructures pour desservir le centre de données. Microsoft souhaite éviter que ces coûts ne soient finalement répercutés sur les résidents ordinaires.
Microsoft a déjà essayé ce modèle dans certaines régions. Dans le Wyoming, par exemple, Microsoft a travaillé avec Black Hills Energy pour développer un nouveau plan d'alimentation électrique, dans l'espoir de garantir que l'expansion du centre de données n'imposerait pas de charges supplémentaires aux résidents locaux. Dans le projet de centre de données du Wisconsin, Microsoft soutient également la mise en place d'un nouveau mécanisme de tarification de l'électricité pour les « très gros utilisateurs » afin de permettre au centre de données de supporter le coût de leur fourniture d'électricité.
Microsoft a également déclaré que laisser les centres de données payer leurs propres factures d'électricité ne suffisait pas, car les nouveaux centres de données nécessitent toujours davantage de capacité de production d'électricité, de lignes de transmission et de sous-stations. L'entreprise prévoit donc d'intervenir plus tôt dans la planification du réseau électrique local et de travailler avec les compagnies d'électricité pour accroître les infrastructures de production et de transport d'électricité.
Sur le marché de l'électricité MISO dans le Midwest des États-Unis, Microsoft a signé un accord pour connecter au réseau 7,9 gigawatts supplémentaires de capacité de production d'électricité, soit plus de deux fois la consommation électrique actuelle de Microsoft. Microsoft a déclaré espérer que de cette manière, l'expansion des centres de données améliorera également la capacité d'alimentation électrique de l'ensemble de la région.
Les ressources en eau sont un autre sujet de grande préoccupation. Les centres de données nécessitent de grandes quantités d'eau pour refroidir les serveurs. Ainsi, dans les zones soumises à un stress hydrique inhérent, comme Phoenix et Atlanta, ainsi que dans les zones où l'eau est relativement abondante, comme le Wisconsin, les résidents locaux ont commencé à prêter attention à l'impact possible des centres de données.
Microsoft promet d'améliorer l'intensité unitaire en eau de ses centres de données de 40 % d'ici 2030. L'entreprise optimise le système de refroidissement pour effectuer des ajustements plus flexibles entre le refroidissement par eau et le refroidissement par air en fonction des conditions environnementales locales, tout en développant une nouvelle génération de centres de données IA utilisant un système de refroidissement à circulation fermée pour réduire la consommation d'eau douce grâce à la circulation continue du liquide de refroidissement.
Microsoft a cité en exemple son centre de données situé à Quincy, dans l'État de Washington. La région est aride et les ressources en eaux souterraines elles-mêmes sont sous pression. Microsoft a travaillé avec le gouvernement local pour construire une installation de réutilisation de l'eau à Quincy afin de traiter et de recycler l'eau de refroidissement utilisée dans le centre de données, réduisant ainsi la dépendance à l'égard des ressources locales en eau potable et en eaux souterraines.
Microsoft espère également conserver davantage d'opportunités d'emploi créées localement par la construction de centres de données. Avec l’expansion rapide de l’infrastructure de l’IA, la demande de travailleurs qualifiés dans des domaines tels que la construction, l’électricité, les machines ainsi que l’exploitation et la maintenance des centres de données a augmenté rapidement. Toutefois, si les résidents locaux manquent des compétences requises, les nouveaux postes pourraient éventuellement être occupés par de la main-d'œuvre étrangère.
Microsoft a donc annoncé qu'il coopérerait avec la Fédération nord-américaine des syndicats de la construction pour renforcer les programmes de formation en apprentissage et de compétences professionnelles dans les sites de construction de centres de données et établir un système local d'approvisionnement en travailleurs qualifiés. Dans le même temps, la société étendra également le programme d'académie de centres de données Datacenter Academy et coopérera avec des collèges communautaires et des écoles professionnelles pour offrir aux étudiants et aux adultes l'exploitation de centres de données et une formation professionnelle connexe.
Microsoft travaille déjà sur un projet similaire sur son campus de centre de données à Boydton, en Virginie. La Datacenter Academy locale, en partenariat avec le Southside Virginia Community College et le Southern Virginia Higher Education Center, a aidé des centaines d'étudiants et d'adultes à obtenir des certifications industrielles en technologies de l'information et en fonctionnement d'installations critiques.
En 2024, Microsoft a ouvert le Critical Environment Training Lab à South Hill, en Virginie, pour offrir aux étudiants une formation pratique sur les systèmes électriques, mécaniques et de refroidissement. Le matériel de formation provient en partie d’équipements de centres de données que Microsoft a progressivement supprimés. Certains diplômés travaillent ensuite dans l’exploitation et la maintenance des centres de données chez Microsoft et d’autres sociétés d’infrastructure numérique.
Microsoft a déclaré qu'il travaillerait également avec le gouvernement pour développer les systèmes de formation pertinents. Citant des données LinkedIn, la société a déclaré que les offres d'emploi mondiales liées aux métiers des centres de données ou nécessitant au moins une compétence de base en matière de centres de données augmenteront de 23 % sur un an en 2025, et que le marché américain augmentera de 13,5 %. À mesure que la construction des centres de données s'accélère et que la structure par âge des travailleurs techniques vieillit, Microsoft estime que les États-Unis doivent renforcer la coopération en matière de formation professionnelle entre les entreprises, les syndicats et les gouvernements.
Dans la zone du centre de données de Mount Pleasant, dans le Wisconsin, Microsoft s'est associé au Gateway Technical College pour lancer un camp de formation en IA afin de fournir une formation pertinente aux étudiants et aux enseignants. La société espère proposer davantage de formations gratuites et localisées en IA aux écoles primaires et secondaires, aux collèges communautaires et aux universités des zones où se trouvent les centres de données, afin que les étudiants puissent apprendre à utiliser, développer, gérer et concevoir de manière responsable la technologie de l’IA.
Microsoft prévoit également de créer des centres communautaires d'apprentissage de l'IA en coopération avec les bibliothèques publiques locales. L'entreprise formera le personnel de la bibliothèque afin qu'il puisse fournir une formation aux compétences en IA aux résidents, tout en offrant une formation et une certification gratuites en IA aux résidents locaux, et en fournissant des outils et des services d'IA sur les terminaux informatiques de certaines bibliothèques publiques.
Pour les petites entreprises, Microsoft prévoit de fournir une formation, des outils et des informations connexes en IA aux chambres de commerce locales par le biais d'un nouveau projet de transformation de la main-d'œuvre, et de fournir des subventions de formation flexibles pour aider les entreprises locales à améliorer les compétences en IA de leurs employés, à adopter la technologie de l'IA et à s'adapter aux changements de la structure économique. Microsoft estime que les petites entreprises constituent une partie importante de l'économie locale et que leur transformation numérique et IA affectera directement l'emploi et la vitalité économique locaux.
En plus de l'emploi et de la formation, Microsoft prévoit également d'augmenter son soutien aux organisations à but non lucratif où se trouvent les centres de données. La société a annoncé qu'elle déploierait à l'avenir du personnel de liaison Microsoft local dans les principales communautés de centres de données américains afin de maintenir une coopération à long terme avec les gouvernements locaux, les dirigeants communautaires et les organisations à but non lucratif. Microsoft estime que les entreprises doivent d'abord écouter ce dont les communautés locales ont réellement besoin avant de décider où investir leurs ressources.
Ces mesures de Microsoft interviennent à un moment où l'expansion des centres de données d'IA suscite une controverse croissante. Le dernier plan d'expansion de l'infrastructure de l'entreprise montre que la taille de son centre de données continuera de croître rapidement. Des rapports récents indiquent que Microsoft prévoit d'étendre la capacité mondiale des centres de données à environ 38 gigawatts d'ici 2032, soit plus de trois fois l'échelle actuelle, et qu'une partie considérable de la nouvelle capacité sera utilisée pour répondre aux besoins informatiques de l'IA.
Cela signifie que Microsoft n'a pas réellement choisi d'arrêter l'expansion des centres de données face à la pression environnementale et à l'opposition de la communauté, mais essaie de continuer à faire progresser la construction d'une autre manière : l'entreprise supportera davantage de coûts d'électricité et d'infrastructure, réduira la consommation d'eau, reconstituera les ressources en eau locales et, en même temps, permettra à la zone où se trouve le centre de données d'obtenir des avantages plus réels grâce à l'emploi, à la fiscalité, à la formation professionnelle, à l'éducation à l'IA et aux investissements communautaires.
Microsoft considère toujours ce modèle comme un plan à long terme qui continue de s'adapter. L'entreprise a déclaré que les conditions des ressources, les structures économiques et les besoins des communautés sont différents selon les régions, de sorte que les mesures spécifiques seront continuellement ajustées en fonction des conditions locales. À mesure que l'infrastructure d'IA continue de se développer, la question de savoir si ce modèle consistant à « construire des centres de données tout en compensant la communauté et l'environnement » peut réellement apaiser les inquiétudes des résidents locaux deviendra également un problème auquel les grandes entreprises technologiques devront faire face lorsqu'elles promouvront la construction d'infrastructures d'IA à l'avenir.
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