Résumé :
Des scientifiques ont récemment confirmé qu'un mystérieux mille-pattes qui avait été collecté pour la première fois dans le sud de l'Australie il y a près de 90 ans avait finalement été identifié et reconnu comme une toute nouvelle espèce. L'équipe de recherche l'a baptisé « Colobothrix deckeri ». Cette découverte comble non seulement une lacune taxonomique de longue date, mais bouleverse également la compréhension actuelle de la communauté scientifique sur l'aire de répartition écologique de ce type de mille-pattes.
Cette espèce appartient à la famille des Dalodesmidae, dont les membres vivent généralement dans des environnements humides. Cependant, la péninsule inférieure de Yorke, en Australie méridionale, où l'espèce a été découverte pour la première fois, connaît des précipitations annuelles de seulement 400 à 500 millimètres, ce qui en fait l'aire de répartition la plus sèche connue des Darodrodidae en Australie, ce qui en fait la première fois qu'un membre de la famille est enregistré dans un environnement aussi sec.
En plus de son environnement de distribution particulier, la nouvelle espèce possède également des caractéristiques microstructurales uniques. Les pattes des mille-pattes Darod mâles adultes et de certaines autres espèces de mille-pattes ont souvent de minuscules organes appelés « soies globuleuses », qui sont généralement surmontées de poils longs et pointus. Chez Colobothrix deckeri, les soies ont dégénéré en structures courtes et émoussées en forme de bâtonnets. En raison de cette particularité, les chercheurs ont créé un nouveau nom de genre « Colobothrix », qui signifie « cheveux sous-développés ».
L'histoire de cette découverte commence en 1936. À cette époque, un spécimen a été collecté dans la péninsule de Yorke en Australie du Sud et conservé au South Australian Museum, mais il n'a pas été correctement identifié depuis des décennies. Ce n'est qu'en 2015, lorsque le chercheur allemand Peter Decker a découvert ce spécimen alors qu'il étudiait un autre type de mille-pattes, qu'il a remarqué qu'il appartenait en réalité à la famille des Millipeda darod.
Decker a ensuite envoyé les micrographies à l'expert australien des mille-pattes, Robert Messiboff. Grâce à l'analyse de photos, les chercheurs ont réalisé que ce spécimen était la première preuve que la famille de Darod était autrefois répartie dans les régions arides d'Australie du Sud. Messibov s'est rendu sur le site de collecte d'origine en 2016 et 2017 pour rechercher des individus vivants, mais sans succès. Il a ensuite donné à la nouvelle espèce le nom de Decker et a publié un article la décrivant dans la revue en libre accès à comité de lecture ZooKeys.
À l'insu des chercheurs à l'époque, de nombreux autres spécimens de l'espèce avaient en réalité été collectés. En 2010, les arachnologues Michael Ricks et Danilo Harms ont découvert une nouvelle araignée assassine lors d'une enquête sur l'île Kangourou, à environ 50 kilomètres du site d'origine. Ils ont également collecté divers échantillons d’invertébrés de litière de feuilles, dont plusieurs mille-pattes non identifiés. Les spécimens concernés ont ensuite été conservés au Western Australian Museum.
De graves incendies de forêt en 2020 ont gravement endommagé l'île Kangourou, suscitant des inquiétudes quant aux conditions de vie des animaux rares locaux. En 2021, l'arachnologue Jessica Marsh a non seulement redécouvert l'araignée assassine que l'on pensait auparavant en voie de disparition lors d'une enquête de suivi, mais a également collecté des échantillons de mille-pattes inconnus, mais ces échantillons n'ont pas non plus été identifiés à l'époque.
Ce n'est qu'au début de l'année 2026 que Mesiboff a découvert des documents pertinents en parcourant la base de données du Western Australian Museum et a contacté le conservateur Mark Harvey pour obtenir des exemples de photos. Après comparaison, les chercheurs ont confirmé que les individus de l'île Kangourou étaient de la même espèce que les spécimens collectés sur la péninsule de Yorke en 1936.
Par la suite, Mesibov s'est personnellement rendu sur l'île Kangourou pour mener des enquêtes et a finalement réussi à trouver un individu vivant à proximité du site de découverte précédent. Il a dit que c'était la troisième fois qu'il cherchait cette espèce et qu'il a finalement réussi. L’équipe de recherche a trouvé plusieurs populations saines dans des zones non loin des sites de collecte en 2010 et 2021, dans des environnements relativement humides.
Les chercheurs ont ensuite collecté plusieurs échantillons pour une description formelle des espèces et de futures études génétiques. Actuellement, les spécimens pertinents collectés en 1936, 2021 et 2026 sont conservés au South Australian Museum.
Bien qu'il ait été confirmé que l'espèce est stable sur l'île Kangourou, les scientifiques ne savent toujours pas si elle existe toujours dans la péninsule de Yorke, où elle a été découverte pour la première fois. Le site de découverte d'origine est nettement plus sec que les habitats plus humides du nord-ouest de l'île Kangourou.
Mesibov propose une explication possible. Il a souligné que le site de collecte original était situé sur une formation calcaire, où il y avait un grand nombre de fissures à la surface de la roche exposée. Il a émis l’hypothèse que ce mille-pattes pourrait vivre longtemps dans de petites cavités formées à l’intérieur du calcaire et qu’il s’agit d’une population relique de la période climatique plus humide de l’Australie du Sud.
Cette hypothèse peut expliquer pourquoi l'équipe de recherche n'a pas pu en trouver de traces lors des enquêtes de terrain en 2016 et 2017, et elle peut également expliquer pourquoi ce mille-pattes, qui dépend généralement d'environnements humides pour sa survie, peut survivre longtemps dans une zone aussi aride. À l’heure actuelle, les énigmes écologiques pertinentes doivent encore être étudiées plus en détail.
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