Résumé :
Une nouvelle étude menée par une équipe de recherche de l'Université de Portsmouth au Royaume-Uni et de l'Université Hassan II de Casablanca, au Maroc, montre qu'un ancien parent de crocodile qui vivait il y a environ 170 millions d'années possédait des dents fines en forme d'aiguille extrêmement rares. Sa façon unique de se nourrir aide les scientifiques à recomprendre la diversité écologique des espèces apparentées aux crocodiles du Jurassique moyen.
L'équipe de recherche a confirmé que cette nouvelle espèce jusqu'alors inconnue s'appelait Ctenosuchus tenuidens et faisait partie de Thalattosuchia. Ce type de reptile vivait à l’époque des dinosaures et habitait les océans, les rivières et les lacs. Ses fossiles ont été trouvés dans des formations rocheuses formées dans d’anciens environnements fluviaux et lacustres de la région des montagnes de l’Atlas, au sud-est du Maroc.
Les chercheurs ont découvert que l'animal avait un museau allongé et étroit bordé de dents extrêmement fines en forme d'aiguilles. Comparée aux espèces connues étroitement apparentées, la forme de ses dents est tout à fait unique. Les scientifiques pensent que ces dents fragiles ne sont pas adaptées à la capture de proies plus grosses, mais conviennent davantage à la capture de petits poissons, de crustacés tels que les crevettes féeriques et d'autres petits animaux aquatiques.
L'équipe de recherche a utilisé des microscopes à haute puissance pour observer les dents fossiles en détail et étudier leurs structures internes. Les résultats ont montré que ces dents avaient une structure particulière en forme de crête et étaient disposées très étroitement. Hamzah Imran, premier auteur de l'article et chercheur à l'École des sciences de l'environnement et de la vie de l'Université de Portsmouth, a déclaré que les caractéristiques fragiles des dents fournissent des indices importants pour déduire leurs habitudes alimentaires.
Si l'animal essayait d'attraper des poissons plus gros, a-t-il noté, ces dents fines seraient probablement cassées si la proie se débattait violemment. Par conséquent, les chercheurs supposent qu’il se nourrissait principalement de petites proies molles, telles que les crevettes, les vers et les très petits poissons, plutôt que de grosses proies qui pourraient endommager ses dents. Cette stratégie alimentaire la distingue des autres avocètes, ce qui rend cette découverte importante.
En fait, le processus par lequel les chercheurs ont découvert ces dents spéciales a été assez dramatique. Ils ont observé de minuscules points noirs de chaque côté d’un os long central dans un spécimen fossile et ont utilisé un microscope pour les examiner plus en détail. Les chercheurs ont ensuite utilisé un scalpel pour décoller soigneusement la roche environnante. Alors que la partie exposée continuait de s’allonger, ils se sont rendu compte que les points noirs étaient en réalité des dents inhabituellement fines.
Cette structure dentaire en forme de peigne est finalement devenue l'inspiration pour le nom de la nouvelle espèce. Parmi eux, « cteno » signifie « peigne », « suchus » signifie « crocodile » et « tenuidens » signifie « dents fines ». Ensemble, ils font référence à des crocodiles aux dents fines en forme de peigne.
Bien que rares parmi ses proches parents, les dents de Ctenosuchus présentent une ressemblance frappante avec celles de certains autres animaux préhistoriques. Des structures similaires sont apparues chez le reptile aquatique antérieur Mesosaure et chez certains ptérosaures à long museau apparus des dizaines de millions d'années plus tard. Les chercheurs ont souligné que les caractéristiques de sa mâchoire et de ses dents sont assez similaires à celles des ptérosaures du Jurassique Gnathosaurus et Ctenochasma, dont on pense généralement qu'ils étaient des filtreurs, utilisant leurs dents pour filtrer les petits aliments de l'eau.
Les scientifiques pensent que ce phénomène montre que les reptiles de différentes lignées évolutives ont développé indépendamment des outils prédateurs dotés de fonctions similaires lorsqu'ils sont confrontés à des besoins écologiques similaires, ce qui est un cas typique d'évolution convergente.
L'équipe de recherche a déclaré que la nouvelle découverte élargit la compréhension du rôle écologique et de l'habitat des crocodiles du Jurassique pendant la période du Gondwana. Le Gondwana couvrait autrefois des régions de l'hémisphère sud, comme ce qui est aujourd'hui l'Afrique. Cette découverte enrichit également davantage la compréhension de la communauté scientifique sur la diversité des écosystèmes marocains anciens.
Les chercheurs estiment que le Maroc possède des ressources fossiles paléontologiques extrêmement riches et qu'il existe encore un grand nombre d'espèces inexplorées et non étudiées qui attendent d'être découvertes. La découverte de Ctenosuchus tenuidens n'est qu'une nouvelle étape dans la découverte du mystère de l'ancien écosystème local.
Des résultats de recherche pertinents ont été publiés dans le « Journal of Vertebrate Paleontology » le 8 octobre 2026. L'article est intitulé « Un nouveau téléosauroïde (Crocodylomorpha, Thalattosuchia) avec une dentition unique du Jurassique moyen de l'est du Maroc ».
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