Résumé :
Le problème mondial des décès et des invalidités causés par les morsures de serpents venimeux pourrait être bien plus grave qu'on ne le pensait auparavant, suggère une nouvelle étude. Les chercheurs estiment que le nombre annuel de décès dus à l’envenimation par les serpents pourrait atteindre 513 000, un chiffre bien supérieur à celui officiellement enregistré dans de nombreux pays et indiquant que les morsures de serpents sont devenues une crise de santé publique mondiale longtemps sous-estimée.
Les chercheurs soulignent que toutes les morsures de serpent n'injectent pas de venin, mais qu'en cas d'envenimation, les patients peuvent courir un risque de mort. Cette situation est principalement concentrée dans les communautés rurales pauvres des régions tropicales et subtropicales, où les résidents locaux ont souvent du mal à accéder à des services médicaux en temps opportun.
L'envenimation par les serpents est depuis longtemps confrontée à un grave manque de données. Plus de la moitié des pays abritant des serpents venimeux dangereux n’enregistrent pas systématiquement le nombre de personnes mordues ou venimées par des serpents. En Afrique subsaharienne et en Asie du Sud, de nombreuses victimes vivent loin des établissements de santé, manquent de moyens de transport ou recherchent l'aide de guérisseurs traditionnels, de sorte qu'un grand nombre de cas n'entrent jamais dans les systèmes officiels de statistiques sanitaires.
Pour combler cette lacune, l'équipe de recherche a mené un examen systématique des résultats de recherche publiés publiquement au 31 mars 2025, collecté des données dans 79 pays et les a mis à jour sur la base de l'étude de 2008 sur le fardeau mondial de l'envenimation par les serpents. Dans le même temps, les chercheurs ont construit un modèle géostatistique combinant des facteurs environnementaux et socio-économiques pour estimer l’envenimation et les décès de serpents à l’échelle mondiale.
Le modèle utilisé par l'équipe de recherche a intégré des données sur les conditions climatiques, la richesse en espèces de serpents venimeux et des indicateurs socio-économiques pour estimer la probabilité de morsures de serpent, même dans les zones où les dossiers médicaux officiels font défaut. En comparant les dossiers hospitaliers, les statistiques régionales et les résultats d’enquêtes communautaires, les chercheurs ont en outre estimé le nombre de cas non signalés et établi des limites inférieures et supérieures du nombre probable.
Les résultats de recherche montrent qu'environ 1,8 à 7 millions de cas d'empoisonnement au venin de serpent peuvent survenir chaque année dans le monde, et que le nombre de décès peut varier de 25 000 à 513 000. Les chercheurs estiment que même selon des estimations plus prudentes, cela signifie que le fardeau sanitaire causé par l’empoisonnement au venin de serpent est bien plus grave que ne le reflètent les chiffres officiels.
D'un point de vue géographique, c'est l'Afrique subsaharienne qui subit le plus lourd impact. En raison de la rareté des ressources médicales et de l’approvisionnement insuffisant en antivenin dans de nombreuses zones rurales, les patients sont souvent incapables de recevoir un traitement dans des délais critiques. Les recherches suggèrent que non seulement les risques de décès sont plus élevés dans ces régions, mais que les survivants peuvent également faire face à de graves conséquences telles qu'une amputation ou une invalidité à long terme.
L'Organisation mondiale de la santé s'est fixé pour objectif de réduire de 50 % les décès et les incapacités causés par les morsures de serpents d'ici 2030. Pour y parvenir, disent les chercheurs, il est d'abord nécessaire de comprendre avec précision l'ampleur du problème. En établissant des cartes des risques au niveau national et en identifiant les zones à haut risque, les autorités sanitaires peuvent allouer plus efficacement les ressources antivenimeuses et médicales, en donnant la priorité aux capacités de traitement limitées aux communautés qui en ont le plus besoin.
L'équipe de recherche a souligné que l'empoisonnement au venin de serpent n'est pas seulement un problème médical, mais également étroitement lié à des facteurs sociaux tels que la pauvreté, la répartition inégale des ressources médicales et les mauvaises conditions de transport. Avec la publication de nouvelles estimations mondiales, les chercheurs espèrent que les gouvernements et les agences internationales de santé réévalueront cette menace de santé publique longtemps négligée et investiront davantage dans le traitement anti-venin et les systèmes de soins primaires.
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