Résumé :
Une dernière étude de l'Université Monash propose que toutes les espèces humaines ayant vécu au cours des 5 derniers millions d'années, ainsi que les groupes fossiles étroitement liés aux humains, soient inclus dans le genre « Homo ». Cette idée signifie que la manière traditionnelle de classer les lignées évolutives humaines devra peut-être être réexaminée.
Pendant longtemps, l'évolution humaine a souvent été décrite comme une séquence linéaire claire : partant d'ancêtres ressemblant à des singes, passant par les Australopithèques, se développant jusqu'aux premiers membres du genre Homo, et enfin évoluant vers les humains modernes. Cependant, de plus en plus de découvertes de fossiles montrent que l’histoire de l’évolution humaine est bien plus compliquée que cette description et qu’elle ne s’est pas déroulée de manière nette et directe.
Cette étude publiée dans l'"American Journal of Biological Anthropology" estime que les découvertes de fossiles ces dernières années, ainsi que le développement de la biologie évolutive et des techniques d'analyse génétique, continuent de brouiller les frontières apparemment claires entre les ancêtres humains et les taxons fossiles étroitement liés. Les chercheurs ont donc suggéré que toutes les espèces humaines apparues au cours des 4 à 5 millions d’années passées, ainsi que les taxons étroitement apparentés tels que les Australopithèques et les Paranthropus, devraient être unifiés dans le genre Homo.
Le Dr Ian Toll, responsable de l'étude et chercheur à l'Institut de découverte biomédicale de l'Université Monash, a déclaré que les systèmes de classification existants sont de plus en plus difficiles à refléter avec précision l'évolution humaine. Il souligne que les espèces actuellement classées comme Homo, ainsi que les Australopithèques et Paranthropus, ont toutes vécu au cours des 5 derniers millions d'années, et les preuves accumulées suggèrent que les divisions traditionnelles entre ces groupes ne sont peut-être pas encore valables.
Toll a déclaré que les récentes découvertes de fossiles et les progrès de l'analyse évolutive et génétique constituent le moment idéal pour réévaluer si la taxonomie traditionnelle peut représenter avec précision l'évolution humaine. Ces groupes ne représentent pas nécessairement des branches évolutives indépendantes, appelées « clades ». Les traits comportementaux et les différences écologiques qui les distinguaient autrefois sont de plus en plus difficiles à maintenir rigoureusement.
Il a proposé qu'élargir la portée du genre Homo pour inclure d'autres groupes apparentés puisse présenter de manière plus précise et plus stable les relations évolutives complexes révélées par les archives fossiles.
Au cours des 50 dernières années, les progrès de la biologie évolutionniste ont changé la façon dont les scientifiques organisent et classent le monde vivant. La taxonomie moderne accorde de plus en plus d'attention à la véritable relation évolutive entre les espèces lors de la dénomination et de la classification des organismes, et tend à classer les espèces en fonction d'ancêtres communs.
Ces dernières années, les travaux de classification ont de plus en plus mis l'accent sur la notion de « clades ». Un clade est un groupe qui contient un ancêtre commun et tous ses descendants. Cependant, l’application de cette idée de classification dans l’étude de l’évolution humaine a été relativement lente.
Traditionnellement, les membres du genre Homo se distinguent par leur plus grande taille cérébrale, leur capacité à utiliser des outils complexes, ainsi que par leur structure corporelle et leurs traits comportementaux spécifiques. Mais à mesure que la recherche s’approfondit, ces normes deviennent de plus en plus difficiles à utiliser comme limites strictes. Certaines espèces acceptées comme membres du genre Homo ont un cerveau de très petite taille, et des signes de comportement complexe peuvent également être présents chez le Paranthropus et l'Australopithecus.
Toll estime que l'inclusion d'espèces apparentées d'Australopithecus et de Paranthropus dans le genre Homo donnerait une image plus cohérente de l'histoire de l'évolution humaine et réduirait le besoin d'ajuster de manière répétée les limites de classification à mesure que de nouveaux fossiles et de nouvelles preuves émergent.
Il a déclaré que plus les humains en savent sur les fossiles de leurs ancêtres et de leurs proches parents, plus ils découvriront que l'arbre généalogique humain est extrêmement complexe et ne constitue pas un simple chemin de développement linéaire. Si des espèces telles que Australopithecus et Paranthropus sont également incluses dans le genre Homo, la relation évolutive entre elles pourra être mieux expliquée tout en conservant leurs différences, et il ne sera pas nécessaire de reclasser fréquemment des groupes spécifiques.
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