Résumé :
Un phénomène de pollution sans précédent est apparu sur la côte d'Okinawa, au Japon. Les chercheurs ont découvert que le plastique fondu s'était infiltré dans le squelette du corail mort et s'était lié de manière permanente à sa structure, formant un nouveau type de polluant appelé « corail plastique ». Ce phénomène laisse non seulement de nouvelles traces environnementales des activités humaines, mais peut également avoir des impacts à long terme sur les écosystèmes des récifs coralliens.
Les chercheurs soulignent que même si les matériaux artificiels tels que le ciment et l'acier s'altèrent progressivement sur des échelles de temps de plusieurs milliers d'années, les plastiques sont extrêmement durables. Les futurs géologues identifieront probablement les strates des années 1950 comme une époque particulière composée de grandes quantités de matériaux synthétiques, que certains chercheurs ont surnommée « l’ère du plastique ».
Sur les plages d'Okinawa, au Japon, l'équipe de recherche a observé de minuscules particules de couleurs vives mélangées entre des fragments de corail de couleur claire. Des chercheurs de l'Institut des sciences et technologies d'Okinawa et de l'Université des Ryukyus ont ensuite ramené les échantillons au laboratoire pour les tester par observation au microscope et analyse spectrale. Les résultats ont montré que ces particules étaient en réalité des polymères provenant de produits plastiques quotidiens. Après avoir été fondus par la chaleur, ils ont pénétré dans les minuscules pores du squelette du corail et se sont fermement combinés à la structure du corail pour former un complexe indissociable.
Les échantillons de recherche ont été principalement collectés sur les plages des zones protégées du nord d'Okinawa, y compris sur plusieurs côtes situées à l'intérieur des limites du parc national de Yanbaru. Les chercheurs pensent que les feux de joie sur les plages pourraient être l’une des principales raisons pour lesquelles le plastique fond sous l’effet de la chaleur et s’infiltre dans les pores des coraux, mais la source spécifique de ces fragments de plastique n’a pas encore été confirmée de manière concluante.
Le matériau appartient à une catégorie plus large appelée plasticites, de nouveaux composites formés par la fusion de plastiques et de substances naturelles. Dans un article de recherche publié dans le Marine Pollution Bulletin, l'auteur principal, le Dr Ifena Ilechukwu, et son équipe ont inventé le nom de « corail plastique » spécifiquement pour ce type particulier de liaison corallienne.
Les débris de coraux ne sont pas des déchets sans valeur, affirment les scientifiques. Lorsque ces fragments sont ramenés à l’océan par les vagues, ils peuvent constituer une plate-forme permettant à de nouveaux coraux de s’attacher et de croître. Leurs structures irrégulières peuvent également fournir un abri aux juvéniles de poissons et à d’autres petits organismes marins afin d’éviter les courants océaniques et les prédateurs. Par conséquent, lorsque les plastiques pénètrent dans ces habitats critiques, ils peuvent constituer des menaces supplémentaires pour les écosystèmes des récifs coralliens déjà affectés par le changement climatique et d’autres pressions anthropiques.
Des recherches antérieures ont montré que les produits chimiques libérés par les polymères plastiques courants peuvent interférer avec la reproduction des coraux. De plus, les fragments de plastique peuvent agir comme vecteurs d’agents pathogènes des coraux et les transmettre dans la chaîne alimentaire marine. Les chercheurs pensent que ces mécanismes pourraient devenir d’importants moyens permettant aux coraux en plastique de nuire à l’écosystème.
L'équipe de recherche a souligné que des recherches supplémentaires sont encore nécessaires pour évaluer l'impact spécifique des coraux en plastique sur la vie des récifs coralliens, et pour confirmer s'ils continueront à libérer des substances toxiques et comment ces substances affecteront l'environnement écologique marin. Cette découverte révèle non seulement de nouvelles formes d'interaction entre la pollution plastique et l'environnement naturel, mais ouvre également de nouvelles orientations de recherche pour comprendre les effets à long terme des plastiques sur l'écosystème terrestre.
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