Résumé :
Une analyse mondiale complète menée par des chercheurs du King's College de Londres et de l'Imperial College de Londres a révélé que les écosystèmes naturels pourraient bien moins protéger contre la perte d'espèces qu'on ne le pensait auparavant. L'étude a résumé 423 études publiées, 222 829 points de données, couvrant les écosystèmes terrestres, d'eau douce, marins et estuariens, et a analysé 23 types de services et fonctions écosystémiques. Il s’agit à ce jour de l’une des plus grandes études de ce type.
Les résultats de recherche montrent que la plupart des services écosystémiques continueront d'augmenter à mesure que la biodiversité augmente et ne deviendront généralement pas saturés après l'émergence de quelques espèces. Les services de régulation tels que la purification de l’eau et la pollinisation présentent souvent des relations approximativement linéaires, ce qui signifie que les contributions des différentes espèces s’additionnent. L’étude suggère donc que la « redondance fonctionnelle » – dans laquelle différentes espèces peuvent se substituer les unes aux autres, de sorte que la perte de quelques espèces a peu d’impact – pourrait être surestimée dans de nombreux services écologiques. Lorsque la biodiversité diminue, les avantages écologiques dont dépendent les humains, tels que la pollinisation, l’eau potable, le stockage du carbone et la lutte naturelle contre les ravageurs, diminuent également.
Parmi les services inclus dans l'étude, la séquestration du carbone océanique présente la corrélation positive la plus forte avec la biodiversité. Le phytoplancton marin et les réseaux trophiques microbiens peuvent favoriser le transfert de carbone de la mer vers les eaux profondes et les sédiments, et les écosystèmes côtiers tels que les mangroves et les marais salants sont également impliqués dans le stockage du carbone. L’équipe de recherche rappelle toutefois que ce résultat provient d’un nombre relativement limité d’ensembles de données. Les preuves actuelles ne suffisent pas pour estimer avec précision l’impact des changements dans la biodiversité marine sur les stocks de carbone bleu. Il existe encore des lacunes évidentes en matière de recherche dans des domaines connexes.
L'étude a également révélé que tous les services ne dépendent pas de la même manière de la richesse en espèces. La protection des côtes contre les inondations et l’érosion est généralement moins sensible à la biodiversité, peut-être parce que ces fonctions ont tendance à être dominées par quelques espèces fondamentales clés, telles que les arbustes ancrés dans les dunes. Par conséquent, les stratégies de conservation doivent non seulement maintenir la diversité globale des espèces, mais également éviter la perte de certaines espèces clés difficiles à remplacer.
L'équipe de recherche a ensuite combiné la base de données avec des scénarios socio-économiques utilisés par le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat des Nations Unies pour prédire comment les services naturels de lutte antiparasitaire sur les terres agricoles pourraient changer au fil des voies de développement. Les modèles montrent qu’une voie de développement axée sur les combustibles fossiles affaiblirait ce service écologique fourni par les ennemis naturels des ravageurs par rapport à un scénario moins dépendant des combustibles fossiles ; les pays ayant une croissance démographique plus rapide et des niveaux de développement plus faibles devraient connaître des pertes plus prononcées. Les chercheurs ont déclaré que la base de données complète et les résultats des prévisions couvrant 23 types de services et de fonctions ont été rendus publics et peuvent être utilisés comme référence pour la formulation et la planification des politiques.
La recherche a été publiée dans la revue Nature Ecology and Evolution. Les auteurs soulignent que les résultats ne signifient pas que chaque espèce joue un rôle tout à fait unique et irremplaçable, mais suggèrent plutôt que dans la plupart des services écologiques analysés, la contribution de la biodiversité a tendance à ne pas disparaître aussi rapidement que quelques espèces existent ; l’espace tampon des écosystèmes pourrait être plus limité qu’on ne le pensait auparavant.
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