Résumé :
Le plus grand weta géant de Nouvelle-Zélande, wētāpunga, a établi de nouvelles populations sauvages en dehors de ses îles natales grâce à une reproduction artificielle à long terme et à une protection ex situ. Une étude rétrospective publiée par l'équipe de recherche dans le « New Zealand Journal of Zoology » a montré que le personnel de conservation a déplacé plus de 11 000 individus élevés artificiellement vers dix nouveaux endroits ; dans les zones de surveillance clés de deux îles, au moins la quatrième génération d'individus a été confirmée, et certaines zones ont atteint la cinquième génération, ce qui indique que les populations de ces endroits peuvent se reproduire et se perpétuer dans la nature.
Le nom scientifique du wētāpunga est Deinacrida heteracantha. C'est la plus grande espèce de weta géant de Nouvelle-Zélande et l'un des insectes orthoptères les plus lourds au monde. Après que les colons européens aient développé des terres, détruit des habitats et introduit des prédateurs exotiques tels que des rats et des belettes, l'espèce a disparu de ses aires de répartition d'origine telles que Northland, Auckland et Great Barrier Island au milieu du 20e siècle. Seul Te Hauturu-o-Toi, la population restante de la petite île-barrière, reste à l'état sauvage. Des enquêtes menées dans les années 1990 ont montré que la population restante était limitée et qu'il était difficile de capturer directement suffisamment d'individus pour établir de nouvelles populations dans d'autres endroits. Les défenseurs de l'environnement se sont donc tournés vers la reproduction artificielle.
Le projet de reproduction a commencé par la collecte d'un petit nombre d'individus sur la petite île-barrière et a établi la première colonie de reproduction en captivité à Butterfly Creek en 2008. Le zoo d'Auckland a ensuite établi une deuxième colonie de reproduction en 2012. Les deux institutions améliorent progressivement les méthodes de reproduction, notamment en permettant aux larves de se développer dans des pépinières collectives, afin d'augmenter l'échelle de reproduction. Depuis 2010, le projet a relocalisé des individus par lots vers huit îles exemptes de mammifères prédateurs, ainsi que deux zones protégées du continent dotées de clôtures de protection au nord d'Auckland ; au total, 45 rejets ex situ ont été réalisés en 15 ans. À lui seul, le zoo d'Auckland a élevé et relâché 8 874 animaux entre 2014 et 2025. Les chiffres ci-dessus sont des lâchers cumulés et non le nombre total d'individus survivant actuellement dans la nature.
La surveillance se concentre sur l'île Motuora et l'île Tiritiri Matangi. Les chercheurs ont calculé les générations sur la base des enregistrements d'observation des adultes et de leur progéniture, des tunnels d'empreintes et d'autres données : en novembre 2025, des individus de quatrième génération ont été trouvés aux deux points de surveillance de l'île de Motuora, et un point de surveillance sur l'île de Tiritiri Matangi a atteint la quatrième génération et l'autre a atteint la cinquième génération. Les chercheurs ont souligné que la confirmation de plusieurs générations consécutives de reproduction sauvage constitue une base importante pour juger qu’une population ex situ a été établie avec succès. Des découvertes continues ont été faites sur d'autres sites de rejet, mais l'intensité de la surveillance sur chaque site n'est pas la même. On ne peut pas dire que des populations stables et autonomes se soient formées sur les dix sites.
L'évaluation des espèces du Département néo-zélandais de la conservation montre que le niveau de conservation du wētāpunga s'est amélioré, passant de « National en voie de disparition » en 2004 à « National en rétablissement » en 2022. Cependant, il s'agit toujours d'une espèce menacée, et la protection à long terme repose toujours sur des habitats exempts de prédateurs introduits et sur une surveillance continue. La tribu aborigène Ngāti Manuhiri de la Petite Île-Barrière continue de participer au projet en tant que gardiens locaux et détenteurs de droits fonciers traditionnels ; les groupes communautaires de conservation fournissent des fonds et de la main d’œuvre pour la reproduction, la réintroduction et le suivi. L'équipe de recherche a déclaré que l'expérience accumulée dans le cadre du projet est également utilisée pour élever un autre weta géant en voie de disparition, Māhoenui wētā, à la Maison du kiwi d'Otorohanga, et pourrait servir de référence pour la protection d'autres invertébrés en voie de disparition.
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