Résumé :
Une nouvelle étude remet en question les croyances de longue date concernant la structure sociale des abeilles. Des chercheurs de l’Université de Lund en Suède et de l’Université d’Oulu en Finlande pensent qu’une colonie d’abeilles n’est pas seulement un groupe de dizaines de milliers d’abeilles, mais plutôt une entité vivante complète avec son propre processus de développement, sa propre méthode de reproduction et son propre cycle de vie. Si cette idée est davantage reconnue, elle pourrait changer certains des concepts de base de l’apiculture moderne.
Selon la vision traditionnelle, une colonie d'abeilles se compose d'une reine des abeilles, d'environ 200 à 300 faux-bourdons et de dizaines de milliers d'abeilles ouvrières. Chaque abeille assume des responsabilités différentes et entretient conjointement le fonctionnement de la colonie d'abeilles. Cependant, les chercheurs ont proposé que la reine des abeilles et l’ensemble de la colonie d’abeilles soient considérées comme un « super-organisme ». Dans ce cadre, chaque abeille de l’essaim est semblable à une cellule du corps d’un animal, et l’essaim entier équivaut à un animal individuel complet.
Hannes Bonhoff, l'auteur principal de l'étude, a déclaré que l'équipe avait analysé l'importance biologique du traitement de la colonie d'abeilles comme un organisme vivant unique. Cette perspective offre une nouvelle façon de comprendre le processus vital complexe et unique des abeilles.
Selon l'explication de l'équipe de recherche, si une colonie d'abeilles est considérée comme un organisme vivant, son processus de croissance présente de nombreuses similitudes avec celui des mammifères. Dans un sens, les colonies d’abeilles passeront par des stades de développement similaires à ceux des embryons, des fœtus, des larves et des adultes, accompagnés par l’inévitable processus de vieillissement biologique. Les chercheurs pensent qu’une colonie d’abeilles n’existe pas éternellement, mais finit par mourir après plusieurs années de développement. Contrairement à l’accent précédent mis sur la durée de vie d’une seule abeille, cette vision met l’accent sur le parcours de vie de l’ensemble de la colonie d’abeilles.
Bien que le concept de « superorganismes » n'ait pas été proposé pour la première fois, l'équipe de recherche l'a appliqué à l'analyse du cycle de vie des abeilles, y compris la reproduction, l'élevage de la progéniture et le comportement de groupe. Ils pensent que de nombreux phénomènes qui étaient autrefois considérés comme des comportements collectifs pourraient en réalité remplir les fonctions physiologiques d’un corps vivant de niveau supérieur.
L'étude réinterprète également le fameux phénomène « d'essaimage » des abeilles. Normalement, lorsqu'une colonie d'abeilles se reproduit, la reine d'origine quitte la ruche avec environ la moitié de ses membres pour trouver un nouveau site de nidification, tandis que la nouvelle reine reste dans l'ancien nid et devient le centre de reproduction de la prochaine génération d'abeilles. Les chercheurs pensent que ce processus s'apparente davantage à celui des animaux reproduisant une progéniture et à la mise en œuvre de soins parentaux, plutôt qu'à une simple migration de groupe.
Selon cette théorie, la nouvelle génération de colonies d'abeilles peut hériter directement de la ruche déjà construite, de la nourriture stockée et de l'habitat sûr, et se développer progressivement avec l'aide d'abeilles ouvrières expérimentées. On peut même dire que pour perpétuer la progéniture, la colonie d’abeilles mères laissera tous ses nids matures et toutes ses ressources à la progéniture, alors qu’elle supporte elle-même d’énormes risques pendant le processus de migration. Les chercheurs ont noté que ce niveau de « garde parentale » est rare dans la nature.
L'équipe de recherche estime que la recompréhension des abeilles du point de vue des « superorganismes » pourrait avoir un impact profond sur les pratiques apicoles modernes. Par exemple, certaines des pratiques actuelles de l'industrie apicole en matière de contrôle des parasites et d'intervention artificielle sur le comportement des colonies d'abeilles pourraient devoir être réévaluées à l'avenir en raison de leur impact sur l'ensemble du processus vital de la colonie d'abeilles.
Ce résultat de recherche, publié dans la revue "Insectes Sociaux", fournit un nouveau cadre biologique permettant aux gens de comprendre la société des abeilles, et ouvre également une nouvelle direction de recherche pour comprendre comment les insectes sociaux forment des systèmes vivants hautement coordonnés.
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