Résumé :
Revenir à la maison avec un ami à quatre pattes avec une queue qui remue peut soulager le stress accumulé tout au long de la journée. Depuis l’Antiquité, les humains trouvent du réconfort en caressant les chiens. De nombreuses recherches reconnaissent les bienfaits de la possession d’un animal de compagnie sur le bien-être, mais les mécanismes à l’origine de ces bienfaits restent flous.
Dans une étude récente publiée dans Biological Psychology, des chercheurs de l'Université d'Innsbruck en Autriche ont invité 64 propriétaires de chiens et leurs animaux de compagnie au laboratoire pour étudier si les caresses des chiens aidaient les gens à mieux gérer le stress et si le contact physique était la clé de cet effet sur le cerveau et le corps.
Cartoucher un chien peut aider votre corps à mieux faire face à la prochaine situation stressante. Source de l'image : Pexels
Après avoir effectué une série de tâches induisant du stress, les participants qui caressaient leur chien n'ont pas récupéré plus rapidement sur des mesures telles que la fréquence cardiaque ou les schémas d'ondes cérébrales. Cependant, ce contact aide le corps à se protéger du stress ultérieur. En conséquence, ils ont montré des réponses biologiques plus calmes face à une deuxième tâche stressante.
Des études chez l'homme ont montré que des actions simples comme se tenir la main ou recevoir un massage des épaules peuvent abaisser la fréquence cardiaque et faciliter la réponse du corps au stress, ce qui a incité les chercheurs à étudier si toucher des animaux procure des avantages similaires.
Cependant, des études antérieures n'ont pas permis de déterminer le rôle du toucher. Les participants peuvent souvent toucher, regarder et parler aux animaux simultanément, ce qui rend difficile de déterminer si le contact physique lui-même apporte un quelconque bénéfice. Les quelques études comparant directement les interactions avec et sans contact ont produit des résultats mitigés.
Dans cette étude, les chercheurs ont conçu des expériences pour isoler l'impact du fait de toucher un chien sur le cerveau, le cœur et l'état émotionnel d'une personne pendant et après un stress. Cinquante et une femmes et 13 hommes, âgés en moyenne de 34 ans, ont participé à l'étude avec leurs chiens de compagnie. Les chiens doivent être âgés d'au moins 2 ans, en bonne santé et à l'aise dans leur nouvel environnement.
L'équipe a suivi l'activité cérébrale des participants et a utilisé des électrocardiogrammes pour surveiller l'activité cardiaque avant, pendant et après le test. Ils ont également demandé aux participants comment ils se sentaient à des moments clés, du calme à l'excitation, du négatif au positif et de la perte de contrôle à la maîtrise.
Les chercheurs avaient initialement prédit que caresser un chien immédiatement après une tâche très stressante faciliterait la récupération physique, mais le contact physique n'apportait aucun avantage immédiat en matière de récupération. Que les participants caressent le chien ou s'assoient près de lui sans le toucher, les ondes cérébrales et les mesures de la fréquence cardiaque reviennent aux niveaux de repos à des rythmes similaires. Cependant, caresser le chien pendant la pause de cinq minutes après la tâche stressante a fait une différence lorsque les participants ont été à nouveau confrontés au stress.
Lorsque les participants ont ensuite été confrontés à une deuxième tâche stressante, leur corps a montré une réponse au stress beaucoup plus faible. Cela était évident dans les enregistrements cérébraux, qui ont montré que l'activité des ondes alpha est restée plus élevée tout au long du deuxième bloc expérimental après que les participants ont touché le chien, ce qui indique une activation cérébrale réduite. Les participants qui ont récupéré sans toucher le chien lors du premier bloc n’ont pas montré d’effets similaires.
Les expériences ont également révélé que la façon dont les participants se sentaient en période de stress ne reflétait pas toujours la réaction de leur corps. Les émotions qu’ils rapportaient différaient souvent de ce que montraient les enregistrements de fréquence cardiaque et d’ondes cérébrales.
Caresser un chien ne fait pas disparaître le stress sur le moment, mais cela semble aider à préparer le corps au prochain défi, ce qui indique que le contact physique est une façon pour les animaux de compagnie d'améliorer le bien-être général de leurs propriétaires.
Informations connexes sur l'article :
https://doi.org/10.1016/j.biopsycho.2026.109366
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