Résumé :
La NASA et SpaceX effectuent les derniers préparatifs pour la mission habitée Crew-13. La mission devrait décoller du complexe de lancement 40 de la station spatiale de Cap Canaveral en Floride à 11 h 10, heure de l'Est, le 1er octobre, transportant quatre astronautes vers la Station spatiale internationale. Si tout se passe comme prévu, le vaisseau spatial habité Dragon de SpaceX ne prendra que 7 heures et 50 minutes entre son lancement et son amarrage à la station spatiale, ce qui devrait établir le record de vol le plus rapide pour un vaisseau spatial habité américain vers la Station spatiale internationale.
Crew-13 est la 13e mission de rotation habitée de SpaceX dans le cadre du programme spatial commercial habité de la NASA. Il s'agit également de la 14e mission habitée réalisée par le vaisseau spatial Crew Dragon, y compris la première mission de démonstration habitée Demo-2. Les quatre membres de cette mission sont les astronautes de la NASA Jessica Watkins et Luke Delaney, l'astronaute de l'Agence spatiale canadienne Joshua Kutrik et l'astronaute de Roscosmos Sergey Teteryatnikov.
Watkins servira de commandant de mission, Delaney servira de pilote et Kutrik et Teteryatnikov serviront d'experts de mission. Une fois la mission réussie, les quatre personnes rejoindront la 75e équipe d'expédition de la Station spatiale internationale pour mener des recherches scientifiques, des démonstrations technologiques et la maintenance de la station spatiale.
Watkins s'est déjà rendue à la Station spatiale internationale dans le cadre de la mission Crew-4 de SpaceX et restera dans l'espace pendant un total de 170 jours en 2022. Ce Crew-13 sera son deuxième voyage à la station spatiale, et elle deviendra également la première astronaute de la NASA à voler deux fois à bord du vaisseau spatial habité Dragon de SpaceX.
Delaney effectuera son premier vol spatial. Il a été pilote et pilote d'essai dans l'US Navy avant de rejoindre le corps des astronautes de la NASA et de participer à des missions de recherche au NASA Langley Research Center.
Kutrick sera également dans l'espace pour la première fois. Il a auparavant servi comme pilote de chasse canadien CF-18 et a travaillé dans le cadre de vols d'essai et d'essais en vol. Teteryatnikov est un astronaute russe et participera cette fois à Crew-13 en tant qu'expert de mission.
Crew-13 montera à bord d'un vaisseau spatial SpaceX Crew Dragon nommé "Grace". Le vaisseau spatial a déjà effectué une mission habitée auparavant et entreprendra la mission spatiale habitée privée Axiom Mission 4 à l'été 2025, ce vol est donc une mission de réutilisation.
En termes de fusées, Crew-13 sera lancé à l'aide d'une fusée SpaceX Falcon 9, et le propulseur du premier étage utilisé devrait effectuer son troisième vol. La NASA et SpaceX ont terminé les examens de préparation au vol et inspecté l'état de la fusée, du vaisseau spatial, de la station spatiale et des astronautes. Le 29 septembre, les quatre astronautes ont également effectué un exercice de simulation complet avant le lancement, enfilé des combinaisons pressurisées et sont entrés dans le vaisseau spatial, effectué des contrôles d'étanchéité à l'air et des exercices de processus d'embarquement.
Selon le plan de mission actuel, Falcon 9 décollera à 11 h 10, heure locale, le 1er octobre. La fusée mettra d'abord le vaisseau spatial habité Dragon en orbite, puis le vaisseau spatial Dragon se détachera de la fusée et ajustera progressivement son orbite grâce à une série de manœuvres orbitales pour correspondre à l'orbite de la Station spatiale internationale, qui orbite autour de la Terre à une vitesse d'environ 7,7 kilomètres par seconde.
Après avoir terminé l'ajustement de l'orbite, le vaisseau spatial Dragon s'approchera de la station spatiale et terminera enfin le rendez-vous et l'amarrage automatiques avec le port d'amarrage orienté vers l'avant du module de nœud Harmony. La NASA fixe actuellement l'heure d'amarrage à environ 19 heures ce jour-là, et la durée totale du vol est d'environ 7 heures et 50 minutes.
Si ce plan est mené à bien, l'équipage-13 établira le record du vol le plus rapide d'un vaisseau spatial américain lancé depuis le sol vers la Station spatiale internationale. Dans le passé, il fallait généralement plus de temps aux vaisseaux spatiaux habités américains pour se rendre à la station spatiale, certaines missions prenant même plus d'une journée pour terminer le rendez-vous. Alors que les capacités de rendez-vous orbital du vaisseau spatial Crew Dragon de SpaceX continuent de mûrir, la NASA a pu adopter des solutions de vol plus rapides.
Cependant, 7 heures et 50 minutes ne sont pas seulement une question de vitesse. Un vaisseau spatial habité doit subir plusieurs manœuvres orbitales après son lancement. La trajectoire de vol doit également prendre en compte des facteurs tels que l'heure de lancement, la position orbitale de la station spatiale, les conditions d'éclairage solaire, le carburant du vaisseau spatial et la redondance de sécurité. Ce n’est que lorsque ces conditions seront réunies en même temps qu’un plan de rendez-vous aussi rapide pourra être adopté.
La météo actuelle est une variable importante pour savoir si le lancement du 1er octobre peut se dérouler comme prévu. Les dernières prévisions du 45e Escadron météorologique de l'US Space Force montrent que la probabilité d'une météo favorable le jour de la fenêtre de lancement est d'environ 60 %. Les principaux risques sont la météo cumulus et le passage des avions dans des zones de précipitations. Si les conditions météorologiques ou autres conditions du système ne répondent pas aux critères de lancement, l'heure de lancement peut être ajustée davantage.
Une fois l'équipage-13 arrivé à la station spatiale, il effectuera un bref transfert avec les membres de l'équipage-12 actuellement stationnés en orbite. L'équipage 12 devrait revenir sur Terre dès le 5 octobre, de sorte que les deux équipages travailleront sur la station spatiale en même temps pendant un certain temps pour mener à bien les expériences, les tâches de maintenance et les transferts dans les opérations quotidiennes de la station spatiale.
L'arrivée de l'équipage-13 constitue également l'une des rotations de personnel importantes dans le cadre du fonctionnement à long terme de la Station spatiale internationale. La NASA a déclaré que les quatre astronautes mèneraient un grand nombre d'expériences scientifiques et de démonstrations technologiques en orbite, et entreprendraient également des tâches de maintenance de la station spatiale. À mesure que les vols spatiaux commerciaux habités se normalisent progressivement, le vaisseau spatial Crew Dragon est devenu un outil de transport important pour la NASA vers et depuis la Station spatiale internationale.
Si le lancement et le rendez-vous ultérieur du 1er octobre se déroulent comme prévu, l'équipage 13 débutera non seulement une nouvelle mission à long terme vers la station spatiale, mais établira également le record le plus rapide pour un vaisseau spatial habité américain vers la Station spatiale internationale avec un temps de vol estimé à 7 heures et 50 minutes. Pour SpaceX et la NASA, cela démontre une fois de plus que le vaisseau spatial Crew Dragon mûrit progressivement dans ses capacités de rendez-vous en orbite rapide et de réutilisation après des années de fonctionnement.
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