Résumé :
Bien avant l'avènement de l'Empire Inca, les gens vivaient avec une race unique de chiens sans poils sur la côte nord du Pérou. Des archéologues ont récemment découvert des os et des restes momifiés de ce type de chien sur le site de Castillo de Valme au Pérou, fournissant ainsi la première preuve directe que des chiens nus péruviens y vivaient autrefois. La recherche a été publiée dans le Journal of Anthropological Archaeology.
Le chien nu du Pérou est un chien indigène de taille moyenne avec des oreilles pointues qui apparaît souvent dans les motifs décoratifs des anciennes poteries andines. Aujourd'hui, une variante moderne de cette race de chien, l'orchidée inca péruvienne, est reconnue par l'American Kennel Club. Le gouvernement péruvien a également annoncé en 2000 que ce chien était un patrimoine culturel national.
Le site Castillo de Valme est situé à environ 190 miles (environ 305 kilomètres) au nord de Lima et couvre une superficie d'environ 110 acres (environ 45 hectares). Entre 600 et 1050 après JC, ce fut le centre administratif et funéraire créé par l'empire Wari, environ 400 ans après la montée de l'empire Inca. À ce jour, il s’agit du seul site de l’Empire Wari découvert sur la côte nord du Pérou.
De nombreuses découvertes archéologiques importantes ont été mises au jour sur le site. En 2012, des chercheurs ont découvert la première tombe noble intacte de la région, qui contenait 58 femmes éminentes, 1 300 objets funéraires et 6 victimes humaines. En 2022, des archéologues ont découvert les tombes d'artisans d'élite dotés d'outils en or, en argent et en bronze, fournissant ainsi davantage de preuves permettant de comprendre comment l'empire Wari gérait ses provinces locales.
La première auteure de l'étude, Veronica Tomczyk, assistante de recherche au département d'anthropologie du Dartmouth College et boursière postdoctorale dans le programme d'écologie, évolution, environnement et société, a déclaré que les résultats indiquent que les humains et les chiens vivaient autrefois ensemble sur ce site de Wari. Cependant, comme il est difficile pour l’archéologie de restituer les émotions humaines du passé, les chercheurs ont encore du mal à reconstituer avec précision la relation entre les humains et les chiens. Elle souligne que les attitudes des peuples anciens à l'égard des animaux peuvent être aussi complexes, voire contradictoires, que celles des peuples modernes : ce qui est considéré comme un animal de compagnie par un groupe peut également être considéré comme un ravageur par un groupe voisin.
Le site Castillo de Valme est situé à proximité d'un désert extrêmement aride sur la côte Pacifique. L'environnement naturel particulier a préservé des matériaux organiques et des objets fragiles tels que des cheveux, des os, des poteries peintes, de la peinture, des tissus et du cuir. Un morceau de poterie a également été découvert sur le site, dont la forme imite un chien péruvien sans poils assis avec des caractéristiques humaines, et le chien tient dans ses bras un objet semblable à un instrument de musique.
Entre 2010 et 2025, les archéologues ont découvert sur le site un grand nombre de restes de camélidés sud-américains. Il s’agissait probablement de lamas et d’alpagas domestiqués et pouvaient avoir été utilisés comme offrandes funéraires ou simplement comme restes de nourriture jetés. Parallèlement, des squelettes de chiens ont également été découverts sur le site.
Mais comme le site a connu des tremblements de terre et des pillages, il n'est pas facile d'interpréter les restes d'animaux. En 1970, un tremblement de terre a provoqué l'effondrement d'un côté du Castillo de Valme, exposant des chambres funéraires remplies de poteries et d'autres objets et alimentant un pillage généralisé. Les couches plus profondes et non fouillées conservent encore un arrière-plan culturel Wari clair, tandis que les sédiments supérieurs, qui contiennent la plupart des restes d'animaux, ont été mélangés les uns aux autres.
Trois ensembles de restes canins découverts au nord de la principale zone cérémonielle présentent un intérêt particulier. Un groupe est un crâne naturellement momifié, avec une peau glabre encore visible sur le crâne et des oreilles bien conservées recouvertes de cinabre. Le cinabre était un pigment couramment utilisé dans l’ancien Pérou pour décorer les morts.
Les archéologues ont également découvert un crâne de chien plus grand et un squelette de chien mâle adulte naturellement momifié. Le squelette a été enterré dans une fosse peu profonde, seules les parties inférieures de ses membres antérieurs manquant. Initialement, les chercheurs soupçonnaient qu'il aurait pu être enterré ici lors de fouilles il y a environ 50 ans. Mais Tomczyk a découvert que le chien n'avait pas de poils et qu'il manquait aux trois chiens les premières prémolaires.
Tomczyk a déclaré avoir remarqué que certains squelettes de chiens manquaient de dents et que ces dents n'avaient pas été perdues au cours de la vie du chien. Certaines dents, en particulier les premières prémolaires et certaines des dernières molaires, n’ont jamais fait éruption. Elle a ensuite découvert dans la littérature que le même gène qui rend les chiens sans poils entraîne également une réduction du nombre de dents, ce qui indique que les restes appartiennent à des chiens sans poils péruviens.
Les chercheurs ont estimé l'âge des chiens à l'aide de méthodes zooarchéologiques standard et ont effectué une analyse isotopique de leurs os et de leurs dents. Les isotopes du carbone, de l’azote, de l’oxygène et du strontium peuvent conserver des informations sur ce qu’un animal a mangé, bu et où il a vécu. Le strontium, en particulier, est incorporé aux animaux lors de la formation des tissus et reflète les caractéristiques géologiques locales. Il peut donc aider les chercheurs à déterminer d'où viennent les animaux et si une migration a eu lieu.
L'équipe a également comparé l'analyse des chiens avec les données provenant d'humains et de camélidés extraits du site de Castillo de Valme. Tomczyk a expliqué que les dents des chiens se forment et éclatent très rapidement, de sorte que les isotopes dentaires enregistrent principalement les signaux vitaux des chiots au cours de leurs années de chiot ; les os reflètent à peu près leurs conditions de vie environ un an avant la mort. Grâce à cette méthode d’échantillonnage, les chercheurs ont pu analyser les signaux que les chiens laissent derrière eux à différentes étapes de leur vie.
Les chercheurs ont trouvé un total de 341 spécimens de squelettes de chiens, représentant au moins 19 individus différents, en plus d'un chien mâle adulte entièrement momifié. Parmi eux, un chiot âgé d'environ 6 à 8 semaines a été enterré chez un artisan d'élite appelé le « maître panier » par les archéologues ; un chien adulte a été enterré dans le palais ; et une partie du squelette du chiot a été enterrée avec un gardien de tombe mâle numéroté « XY ». Les chercheurs pensent que l'homme a peut-être été sacrifié pour garder la tombe.
La plupart des chiens sont adultes lorsqu'ils sont enterrés. Certains des restes semblent avoir été intentionnellement enterrés, tandis que d’autres semblent avoir été jetés comme déchets ou restes de nourriture. Seuls quelques ossements présentaient des signes de boucherie, indiquant que les chiens n'étaient pas largement consommés sur ce site.
La datation au radiocarbone montre que les restes momifiés du chien ont au moins 1 200 ans et constituent les premières données de datation au radiocarbone actuellement obtenues sur le site de Castillo de Valme. Ce résultat pourrait avoir des implications importantes pour la re-datation du site.
Les mesures isotopiques ont également montré que la plupart des chiens avaient mangé une certaine quantité de maïs. Le maïs était l'un des aliments de base dans les Andes à l'époque préhispanique, il y a donc un chevauchement entre le régime alimentaire du chien et celui des humains. Les individus considérés comme des chiens sans poils ont un régime alimentaire plus proche de celui des enfants lorsqu'ils étaient chiots ; à l’âge adulte, leur alimentation devient plus variée.
Les chercheurs sont actuellement incapables de déterminer si les chiens ont été spécifiquement nourris avec du maïs ou s'ils ont simplement mangé des restes humains et des déchets. Cependant, les habitudes alimentaires uniques affichées par les chiots sans poils peuvent fournir des indices sur l'existence d'activités d'élevage de chiens organisées à l'époque.
Tomczyk a déclaré que les chercheurs ne sauront jamais avec certitude si les trois chiens étaient des animaux de compagnie ni exactement comment ils ont été traités. Mais ce qui est clair, c’est qu’ils ont été traités différemment des autres chiens présents sur le site.
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