Résumé :
Au cours du siècle dernier, la navigation commerciale mondiale a progressivement fait ses adieux à l'ère des voiles et s'est tournée vers les moteurs à combustion interne et les systèmes d'alimentation modernes. Mais désormais, le vent revient aux grands cargos. Des vraquiers aux pétroliers en passant par les porte-conteneurs, de plus en plus d'armateurs installent des dispositifs de propulsion éolienne modernes tels que d'imposantes voiles à rotor, des voiles à ailes rigides et des voiles aspirantes. À mesure que la technologie continue de progresser, même les méthaniers devraient rejoindre ces rangs à l’avenir.
Cependant, l’industrie maritime moderne n’a pas l’intention de transformer les cargos maritimes en voiliers traditionnels. L'objectif de conception de ces nouveaux systèmes est d'utiliser l'énergie éolienne naturelle pour fournir une poussée supplémentaire au navire tout en conservant les moteurs traditionnels, et pour réduire la consommation de carburant et les niveaux d'émissions dans des conditions appropriées.
La propulsion éolienne, autrefois considérée comme un projet expérimental de niche, se développe progressivement pour devenir une industrie émergente dans le domaine de la navigation commerciale.
Les données de l'International Sailing Ship Association montrent qu'il existe actuellement plus de 100 grands navires marchands dans le monde équipés de systèmes de propulsion éolienne modernes, avec une capacité de transport totale de plus de 5 millions de tonnes de port en lourd. Bien que ce nombre soit encore faible par rapport à la taille totale des navires marchands dans le monde, l'ampleur des projets associés ne cesse de croître, le nombre d'entreprises participantes continue d'augmenter et le tonnage des navires continue d'établir de nouveaux records.
Depuis 2026, une série de dynamiques industrielles ont en outre émis des signaux indiquant que la propulsion assistée par le vent sort du stade expérimental.
L'un des projets dont on parle le plus vient de Maersk. L'entreprise prévoit d'installer un système de voile rotor d'une hauteur de 35 mètres sur un porte-conteneurs d'une capacité de 8 700 EVP et prévoit de commencer les tests sur les routes transatlantiques régulières en 2027. Si le projet se poursuit, ce sera la première fois qu'une voile rotor apparaîtra sur un porte-conteneurs.
La forme de la voile du rotor est complètement différente des voiles traditionnelles et ressemble davantage à un énorme cylindre vertical. Lorsque le vent souffle sur le cylindre en rotation, il crée ce qu'on appelle « l'effet Magnus », qui crée une poussée supplémentaire, réduit la charge sur le moteur principal et réduit la consommation de carburant.
Ce concept date en réalité de plus d'un siècle, mais a été limité dans le passé par la technologie de contrôle et les niveaux de matériaux. Avec le développement de technologies d'automatisation modernes, des solutions qui étaient à l'origine difficiles à appliquer sur les grands navires commerciaux ont désormais commencé à entrer dans la phase d'exploitation proprement dite.
Le géant minier brésilien Vale est l’un des principaux promoteurs de cette tendance. Le très grand navire minéralier « Sohar Max » de la société a actuellement installé cinq ensembles de systèmes de voiles à rotor de 35 mètres de haut. En tant que l'un des plus grands navires de transport de minerai au monde, sa capacité de chargement atteint 400 000 tonnes. Selon l'évaluation du projet, ce système peut aider les navires à réduire leur consommation de carburant jusqu'à environ 6 %.
Vale prévoit également d'introduire à l'avenir la technologie des voiles de rotor dans une nouvelle génération de très grands navires minéraliers utilisant de l'éthanol afin d'améliorer encore l'effet de réduction des émissions.
Dans le même temps, deux très grands transporteurs de pétrole brut en cours de construction par la société japonaise Idemitsu Tanker Company ont également été déterminés à être équipés du système de voile de rotor de Norsepower et devraient être mis en service en 2028.
L'industrie du transport du GNL a également commencé à explorer la propulsion éolienne. La Korea Classification Society, HD Hyundai Heavy Industries, BAR Technologies et le Liberian Flag Registry ont lancé conjointement un projet de recherche pour évaluer la faisabilité de l'installation de voiles à ailes rigides WindWings sur des méthaniers de 174 000 mètres cubes.
Cette conception déplace l'espace de vie de l'équipage vers l'avant pour réserver de l'espace pour la grande voile à ailes sur le pont principal. Les chercheurs espèrent réduire davantage la consommation de carburant et les émissions de carbone des méthaniers.
Bien entendu, tous les projets ne fournissent pas simplement une alimentation auxiliaire au moteur.
Le cargo Neoliner Origin construit par une compagnie maritime française sera livré en 2025. Le navire utilise deux mâts en fibre de carbone d'une hauteur de 76 mètres et est équipé d'un système de voile d'une superficie totale d'environ 3 000 mètres carrés. Contrairement à la plupart des navires à propulsion assistée par le vent, le vent lui-même est devenu la principale source d'énergie du navire lors de sa traversée de l'Atlantique.
Une raison importante du retour de la technologie éolienne est que le secteur du transport maritime est confronté à une pression croissante pour réduire les émissions. L'Organisation maritime internationale continue de resserrer les objectifs d'émissions de carbone pour l'industrie mondiale du transport maritime, tandis que les coûts des carburants traditionnels et les coûts de conformité en matière d'émissions augmentent également.
Dans ce contexte, l'énergie éolienne est devenue l'une des rares sources d'énergie naturelle pouvant être directement utilisée sans acheter de carburant supplémentaire. Bien qu’il ne puisse pas remplacer complètement les systèmes électriques modernes, en tant que méthode de propulsion auxiliaire, sa valeur économique et environnementale est reconnue par de plus en plus de compagnies maritimes.
Les professionnels du secteur estiment qu'il est peu probable que les voiles ramènent les cargos modernes aux modes de navigation d'il y a des centaines d'années, mais les futures flottes océaniques verront probablement une nouvelle forme hybride : des moteurs, des carburants à faible teneur en carbone et des systèmes de propulsion éolienne travaillant ensemble pour atteindre une efficacité plus élevée et réduire les émissions.
Après plus d'un siècle de silence, l'énergie éolienne revient au cœur de l'industrie maritime mondiale sous la forme de nouvelles technologies. Pour l'industrie maritime qui cherche une voie vers la décarbonation, cette « renaissance de la voile » n'est plus seulement un souvenir historique romantique, mais est progressivement devenue un choix commercial réaliste.
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