Résumé :
Les scientifiques ont découvert que la composition des bactéries présentes dans la salive peut cacher des indices importants sur une forme mortelle de cancer de l'œsophage. Des chercheurs d'Afrique du Sud et des États-Unis ont développé un modèle prédictif qui distingue les patients atteints d'un cancer de l'œsophage de ceux qui n'en sont pas atteints en analysant les micro-organismes présents dans la salive des patients et en les combinant avec une technologie d'apprentissage automatique. Les résultats de la recherche montrent que l’effet de reconnaissance d’un modèle basé sur les caractéristiques microbiennes buccales est meilleur que celui d’un modèle basé uniquement sur des informations cliniques et des caractéristiques démographiques. Cette étude fournit de nouvelles idées pour le développement d’outils de dépistage auxiliaires simples et peu coûteux.
Cette étude a été menée conjointement par des scientifiques du Sydney Brenner Institute of Molecular Biosciences de l'Université du Witwatersrand en Afrique du Sud et de l'Université de Columbia aux États-Unis. Les résultats ont été publiés dans la revue Communications Medicine. La maladie sur laquelle se concentre l’étude est le carcinome épidermoïde de l’œsophage (ESCC), un type majeur de cancer de l’œsophage qui survient à des taux plus élevés dans certaines régions d’Afrique orientale et australe, ainsi que dans certaines régions de Chine et d’Iran. Les scientifiques tentent depuis longtemps d’expliquer pourquoi la maladie se concentre dans des zones géographiques spécifiques, alors que les facteurs génétiques, environnementaux et liés au mode de vie qui la sous-tendent ne sont pas encore entièrement compris.
Il existe certaines différences entre le carcinome épidermoïde de l'œsophage et un autre type de cancer de l'œsophage, l'adénocarcinome de l'œsophage. Ce dernier est plus clairement lié à des facteurs tels que le reflux acide et l'obésité, tandis que le mécanisme pathogène du premier est plus complexe et que les facteurs de risque connus ne suffisent pas à expliquer tous les cas. Les chercheurs ont souligné que ce cancer peut également survenir plus tôt, l'âge moyen des patients au moment du diagnostic étant d'environ 50 ans et environ 18 % des patients ayant la maladie avant l'âge de 40 ans.
Des recherches antérieures ont montré que des facteurs tels que le tabagisme, la consommation excessive d'alcool, le milieu de vie rural, un faible niveau d'éducation et l'utilisation de la biomasse ou d'autres combustibles domestiques sont tous associés au risque de carcinome épidermoïde de l'œsophage. Cependant, ces facteurs ne peuvent toujours pas expliquer entièrement les taux d’incidence plus élevés dans certaines régions, ni pourquoi certaines personnes qui n’ont pas d’expérience d’exposition pertinente évidente tombent également malades.
Pour rechercher de nouveaux marqueurs de maladies, l'équipe de recherche a porté son attention sur le microbiome buccal, la communauté de micro-organismes tels que les bactéries qui vivent dans la bouche. Les chercheurs ont séquencé l'ADN bactérien dans des échantillons de salive et ont découvert des différences significatives dans la composition bactérienne entre les patients atteints d'un carcinome épidermoïde de l'œsophage et les témoins sans cancer. Une analyse plus approfondie a révélé que certaines bactéries étaient plus abondantes dans la salive des patients, notamment Fusobacterium nucleatum. Cette bactérie a également déjà retenu l’attention dans d’autres études liées au cancer.
L'équipe de recherche a ensuite utilisé des données de séquençage bactérien et des méthodes d'apprentissage automatique pour créer un modèle prédictif permettant de distinguer les patients des témoins. Les résultats ont montré que l’incorporation de signatures microbiennes orales entraînait de meilleures capacités discriminantes que les modèles utilisant uniquement des informations cliniques et démographiques. Cela signifie que la composition bactérienne de la salive peut constituer une information complémentaire aux méthodes existantes d’évaluation des risques.
Cependant, les chercheurs ont souligné que les résultats actuels ne prouvent pas que ces bactéries provoquent directement le cancer de l'œsophage. Une autre possibilité est que les changements dans la composition bactérienne soient en réalité le résultat d’un cancer. Par exemple, à mesure que les tumeurs se développent progressivement, l’œsophage peut être comprimé, ce qui rend difficile l’évacuation des aliments et affecte la fonction de déglutition. Ces changements peuvent modifier indirectement l’environnement microbien oral.
Même si les changements bactériens sont simplement le résultat d'une maladie, ils peuvent avoir une valeur clinique. L'obstruction œsophagienne se développe généralement progressivement et des changements dans le corps peuvent survenir pendant un certain temps avant que le patient ne se rende à l'hôpital avec de graves difficultés de déglutition. Si les signatures microbiennes dans la salive pouvaient refléter ces changements, les médecins auraient la possibilité d'identifier plus tôt les personnes nécessitant des tests supplémentaires et de planifier des endoscopies en temps opportun.
Les chercheurs pensent donc qu'à l'avenir, ils pourront essayer de développer des outils de tests de salive ou de tests par écouvillonnage oral pour aider à identifier les personnes nécessitant une endoscopie œsophagienne, en particulier dans les zones où les ressources médicales sont insuffisantes et où les examens spécialisés ne sont pas facilement disponibles. Cette approche devrait réduire le coût du dépistage initial et aider les systèmes de santé à allouer les ressources de test de manière plus rationnelle. Mais le modèle actuel n’a pas encore été établi comme moyen mature de détection précoce du cancer, et les tests salivaires ne peuvent pas remplacer les méthodes de diagnostic formelles telles que l’endoscopie.
Ensuite, l'équipe de recherche doit également vérifier la fiabilité du modèle dans une population indépendante. Le microbiome oral est affecté par l’environnement géographique, les habitudes alimentaires et d’autres facteurs environnementaux, de sorte qu’un modèle prédictif établi dans une région peut ne pas être directement applicable à d’autres populations. Les chercheurs prévoient de comparer davantage les patients diagnostiqués avec un carcinome épidermoïde de l'œsophage, les personnes en bonne santé et les personnes atteintes d'une maladie œsophagienne bénigne. Certaines maladies bénignes pouvant également provoquer une dysphagie, ces comparaisons peuvent aider à déterminer si la signature bactérienne est liée au cancer lui-même ou si elle reflète des changements plus généraux tels qu'une obstruction du passage œsophagien.
Pendant ce temps, les chercheurs recherchent toujours des indices génétiques et environnementaux derrière ce cancer. Une direction de recherche consiste à analyser la signature des mutations génétiques dans les cellules tumorales. Certains produits chimiques, polluants, l’exposition à la fumée ou la contamination de l’eau peuvent laisser des traces identifiables de dommages dans l’ADN. En analysant les signatures de ces mutations, les scientifiques pourront peut-être retracer davantage les facteurs environnementaux liés à la maladie et expliquer pourquoi les taux sont particulièrement élevés dans certaines zones.
Cette recherche est encore au stade exploratoire. Son importance réside dans la découverte de l'association entre les caractéristiques microbiennes salivaires et le carcinome épidermoïde de l'œsophage, et constitue une base pour le développement ultérieur de méthodes de dépistage auxiliaires non invasives. Sa capacité à devenir un outil clinique pratique à l'avenir dépend également de la validation indépendante de la population, de l'évaluation de l'exactitude des tests et de la capacité à exclure les interférences provenant d'autres maladies de l'œsophage et de facteurs environnementaux. Pour ce type de cancer, qui n'est souvent découvert qu'après la progression de la maladie, si les tests salivaires peuvent finalement aider les médecins à identifier plus tôt les personnes nécessitant un examen plus approfondi, ils fourniront, espérons-le, une méthode supplémentaire plus pratique pour le dépistage de la maladie dans les zones à haut risque.
Commentaires