Résumé :
Le paysage énergétique mondial connaît un changement auquel de nombreux analystes ne s'attendaient pas. L’énergie solaire s’est développée rapidement au cours de la dernière décennie et dépassera légèrement l’énergie nucléaire dans la production annuelle mondiale d’électricité pour la première fois en 2025. À partir de 2026, cet écart va encore se creuser. Selon l'analyse des données du groupe de réflexion sur l'énergie Ember, la production mondiale d'énergie solaire a été d'environ 13 % supérieure à l'énergie nucléaire au cours des 12 derniers mois jusqu'en septembre 2026. Autrefois considérée comme un complément aux sources d'énergie traditionnelles, l'énergie solaire est désormais en train de devenir l'une des forces à la croissance la plus rapide dans l'approvisionnement mondial en électricité.
Il y a dix ans, l'énergie solaire ne représentait qu'environ 1 % de l'approvisionnement mondial en électricité. À l’époque, l’énergie nucléaire produisait environ dix fois plus d’électricité que l’énergie solaire, et l’énergie éolienne devançait nettement l’énergie solaire. Cependant, à mesure que le prix des modules photovoltaïques continue de baisser, que l'échelle de fabrication continue de croître et que la technologie de stockage d'énergie mûrit progressivement, le taux de croissance de l'énergie solaire dépasse de loin les prévisions précédentes de nombreuses institutions.
Selon les données d'Ember, la production mondiale d'énergie solaire atteindra environ 2 778 térawattheures en 2025, soit une augmentation de 30 % sur un an. Non seulement l'énergie solaire est devenue la principale source d'électricité connaissant la croissance la plus rapide au monde, mais elle a également satisfait environ les trois quarts de la nouvelle demande mondiale d'électricité cette année-là. Parallèlement, la production globale d’énergie nucléaire a relativement peu changé depuis 2000, tandis que l’énergie solaire a été multipliée par des milliers au cours des deux dernières décennies.
Jan Rosenau, expert en politique énergétique et climatique à l'Université d'Oxford, estime que l'énergie solaire est devenue un moteur essentiel de la transition énergétique mondiale. Dans le passé, certaines prévisions énergétiques dominantes supposaient souvent que l’énergie solaire connaîtrait une croissance relativement linéaire et que les prix des modules ne diminueraient que lentement. Cependant, la réalité est que les progrès technologiques et les effets d’échelle de fabrication se superposent, ce qui fait que la vitesse de développement de l’énergie solaire continue de dépasser les attentes.
La raison la plus directe de l'expansion rapide de l'énergie solaire est la baisse significative de son coût. À mesure que la technologie photovoltaïque évolue, l'efficacité de conversion des cellules solaires continue d'augmenter et la quantité de matériaux tels que le silicium et l'argent nécessaires à la fabrication de chaque module diminue également. Dans le même temps, l'immense chaîne industrielle de fabrication photovoltaïque de la Chine a favorisé l'expansion continue de l'échelle de production, et la concurrence sur le marché et la surcapacité ont encore fait baisser les prix des modules.
Le co-fondateur d'Ember, David Jones, a souligné qu'entre 2023 et 2024, le prix des modules photovoltaïques a considérablement baissé, faisant entrer l'énergie solaire dans une nouvelle étape de coût extrêmement bas. Aujourd’hui, un module photovoltaïque ordinaire coûte moins de 100 dollars et peut continuer à produire de l’électricité pendant 30 à 40 ans dans des conditions appropriées, avec peu d’apport de combustible supplémentaire pendant son fonctionnement.
Cela contraste fortement avec la production d'électricité traditionnelle au charbon et au gaz. Les centrales électriques traditionnelles doivent continuer à acheter du carburant et à supporter les coûts de transport, de stockage et les fluctuations des prix ; Les centrales solaires investissent principalement des fonds dans les premières étapes de la construction, et les coûts ultérieurs de production d'électricité dépendent largement de facteurs tels que l'entretien des équipements, le terrain, le financement et la connexion au réseau. L’attrait économique de l’énergie solaire est particulièrement évident dans les régions où les prix de l’électricité sont élevés et où l’approvisionnement en carburant n’est pas fiable.
La Chine joue un rôle clé dans ce processus. La Chine est non seulement le plus grand marché solaire au monde, mais également un important fabricant de modules, de cellules et d'équipements photovoltaïques. L’énorme capacité de production a fait baisser les prix mondiaux des produits photovoltaïques, permettant à de plus en plus de pays de construire des centrales solaires à moindre coût.
Même si le taux de croissance des nouvelles installations solaires nationales en Chine commence à ralentir, les modules à bas prix fabriqués en Chine continuent d'affluer vers les marchés étrangers en grandes quantités. Pour de nombreux pays en développement, les équipements photovoltaïques importés sont plus faciles à démarrer que la construction de grandes centrales électriques traditionnelles et sont plus propices à une expansion rapide de l’approvisionnement en électricité.
Les États-Unis restent le deuxième marché solaire au monde. Malgré les tarifs douaniers et autres restrictions imposés par le gouvernement américain, les installations solaires continuent de croître. Des chercheurs compétents de l'Université du Maryland ont souligné que les barrières commerciales et les restrictions politiques peuvent augmenter le coût du photovoltaïque et ralentir la vitesse d'installation, mais que les avantages économiques de l'énergie solaire elle-même restent importants. Dans de nombreuses régions, les nouvelles installations solaires restent l’une des options les moins chères pour accroître l’approvisionnement en électricité.
L'Inde accélère également le développement de l'énergie solaire. L'énergie solaire a satisfait environ 60 % de la nouvelle demande d'électricité de l'Inde au cours des deux dernières années. En Australie, plus de 4 millions de foyers ont installé des systèmes solaires sur leurs toits, ce qui représente plus d'un tiers du total des foyers du pays. L’énergie solaire ne se limite plus aux centrales électriques centralisées construites par les grandes compagnies d’électricité, mais est progressivement devenue une installation énergétique que les ménages et les entreprises peuvent déployer eux-mêmes.
Dans des pays comme le Pakistan, le Liban et le Nigeria, la popularité de l'énergie solaire est étroitement liée à l'instabilité de l'approvisionnement électrique traditionnel. Dans certaines régions, la couverture du réseau électrique est insuffisante et les résidents et les entreprises dépendent depuis longtemps de générateurs diesel pour maintenir l’approvisionnement en électricité. À mesure que les prix internationaux du pétrole augmentent et que les coûts du diesel augmentent, l’énergie solaire devient une alternative de plus en plus attractive.
Le Pakistan est un cas typique. En 2019, l'énergie solaire représentait moins de 2 % de l'approvisionnement électrique du pays, mais elle atteint désormais environ 24 %. Les prix élevés et instables de l’électricité sur le réseau, associés aux modules photovoltaïques bon marché importés de Chine, ont poussé un grand nombre de ménages et d’entreprises à installer leurs propres systèmes solaires. Plutôt que d’attendre que le gouvernement construise de grandes centrales électriques ou augmente la capacité du réseau électrique, les résidents peuvent investir directement dans l’énergie photovoltaïque sur les toits et réduire rapidement leur dépendance aux sources d’énergie traditionnelles.
Cependant, il existe une limitation inévitable de l'énergie solaire : elle ne peut produire de l'électricité que lorsque le soleil brille. Même si le prix des modules photovoltaïques est suffisamment bas, sans systèmes de stockage d’énergie et de réseau adaptés, il est difficile pour l’énergie solaire de répondre de manière indépendante à la demande d’électricité 24 heures sur 24.
Les progrès de la technologie des batteries changent la donne. À mesure que les coûts des batteries diminuent, de plus en plus de centrales solaires sont équipées d'installations de stockage d'énergie pour stocker l'excédent d'énergie produit pendant la journée et le restituer le soir ou la nuit. Les experts en énergie soulignent que dans les régions ensoleillées, une combinaison d’énergie solaire et de stockage d’énergie peut déjà concurrencer économiquement les nouvelles centrales électriques à combustibles fossiles.
Les données sur l'électricité de Californie, aux États-Unis, en sont un exemple. Au premier semestre 2026, les systèmes locaux de stockage d'énergie solaire et par batterie ont satisfait en moyenne à plus d'un quart de la demande d'électricité pendant la période de pointe de consommation électrique de 19 heures à 21 heures. Cela signifie que le rôle de l'énergie solaire ne se limite plus à la production d'électricité à midi, mais a commencé à affecter la structure d'alimentation électrique de l'ensemble du réseau électrique via le système de stockage d'énergie.
Cependant, les batteries résolvent principalement le problème du transfert d'énergie en une journée. Une technologie de stockage d’énergie à plus long terme, des connexions au réseau interrégional et d’autres sources d’énergie distribuables seront toujours nécessaires pour faire face aux pluies continues, aux changements saisonniers ou aux longs hivers. Les systèmes énergétiques ne peuvent pas reposer uniquement sur l’installation de davantage de panneaux solaires ; ils doivent également s'accompagner de la création d'infrastructures capables d'absorber et de distribuer l'énergie.
La demande mondiale d'électricité évolue à mesure que les véhicules électriques se multiplient, que la production industrielle s'électrise et que les centres de données d'intelligence artificielle augmentent. L’énergie solaire peut fournir de l’énergie à faible coût pour ces nouvelles charges, réduisant ainsi la dépendance au charbon, au gaz naturel et au pétrole. Toutefois, si le taux de croissance de la demande d’électricité dépasse la vitesse d’expansion du réseau et de construction de systèmes de stockage d’énergie, le développement rapide de l’énergie solaire pourrait également se heurter à de nouveaux goulots d’étranglement.
L'électrification à elle seule ne rendra pas automatiquement les systèmes énergétiques plus résilients sans planification, souligne l'experte en énergie Julia Suder. Un grand nombre de nouvelles charges électriques peuvent rendre le réseau électrique plus vulnérable s’il manque de capacités de répartition flexibles. Aujourd’hui, les principales contraintes auxquelles est confrontée l’industrie solaire se sont progressivement déplacées des prix des modules photovoltaïques et des capacités de fabrication vers la construction de réseaux, le déploiement du stockage d’énergie et la gestion de la demande d’électricité.
Entre-temps, la technologie photovoltaïque elle-même continue d'évoluer. Les systèmes solaires pour balcons, qui ont été rapidement popularisés en Allemagne ces dernières années, permettent aux résidents de fournir directement une partie de l'électricité de leur maison via de petits modules photovoltaïques et de se connecter au système électrique domestique via des prises ordinaires. Bien que la production d’électricité de ce type d’équipement soit bien inférieure à celle des grands systèmes sur toiture, elle abaisse le seuil permettant aux résidents ordinaires de participer à la transition énergétique.
Le modèle combinant agriculture et photovoltaïque retient également l'attention. Dans certaines régions, les agriculteurs peuvent continuer à cultiver ou à faire paître leur bétail sous des panneaux solaires, réduisant ainsi l’occupation unique des terres par les centrales photovoltaïques. Aux États-Unis, certaines fermes solaires permettent déjà aux moutons de paître entre les panneaux photovoltaïques, contribuant ainsi à contrôler la croissance de l’herbe et permettant aux terres de continuer à générer des revenus agricoles.
En outre, les centrales solaires flottantes, les installations solaires utilisant des miroirs pour concentrer la lumière, les cellules photovoltaïques à pérovskite et les fenêtres solaires capables de produire de l'électricité pourraient toutes élargir leur champ d'application à l'avenir. Ils ne remplaceront peut-être pas immédiatement les modules traditionnels en silicium cristallin, mais ils devraient permettre à l'énergie solaire de pénétrer dans davantage d'environnements où il serait autrement difficile d'installer de grands panneaux photovoltaïques.
Malgré sa forte dynamique de développement, le taux de croissance des nouvelles installations solaires pourrait ralentir pour la première fois en 2026. La principale raison vient de Chine. La Chine a ajusté le mécanisme de prix et les politiques de soutien aux nouveaux projets énergétiques au cours de l'été 2025, incitant à la construction d'un grand nombre de projets à l'avance pour achever la connexion au réseau avant la fin de l'ancienne politique. Cette construction concentrée a dans une certaine mesure dépassé une partie de la demande de l'année suivante.
Cependant, à l'exclusion du marché chinois, les modules solaires installés dans d'autres parties du monde en 2026 pourraient encore dépasser le niveau de la même période de l'année dernière. Cela signifie que la croissance de l'énergie solaire ne dépend pas entièrement du marché intérieur chinois, mais qu'elle s'étend à davantage de pays et de régions.
L'Agence internationale de l'énergie prévoit que d'ici 2030, la production mondiale d'énergie solaire pourrait doubler par rapport à 2025, dépassant l'hydroélectricité vers 2029 et devenir la troisième source de production d'électricité au monde, juste derrière d'autres sources d'énergie plus importantes. À mesure que l’énergie solaire continue de se développer, le mix électrique mondial est également susceptible de s’éloigner du charbon et d’autres combustibles fossiles au profit de sources d’énergie à faibles émissions de carbone.
L'essor rapide de l'énergie solaire ne signifie pas que l'énergie nucléaire a perdu de sa valeur. L'énergie nucléaire peut fournir en permanence de l'électricité à faible teneur en carbone sans dépendre de la lumière du soleil, et peut également assurer la tâche de stabilisation de l'approvisionnement en électricité du réseau électrique. L’énergie nucléaire devrait encore bénéficier de nouveaux investissements dans certains pays, car les centres de données d’intelligence artificielle et l’électrification industrielle font augmenter la demande d’électricité. La comparaison de la capacité de production d’électricité de l’énergie solaire et de l’énergie nucléaire reflète les différentes trajectoires de développement des deux technologies, plutôt qu’une source d’énergie remplaçant nécessairement l’autre.
Ce qui a vraiment changé, c'est la logique économique du secteur de l'énergie. Il y a dix ans, de nombreux pays considéraient encore l’énergie solaire comme une source d’énergie alternative dont le développement nécessitait des subventions politiques ; Aujourd'hui, les faibles prix des modules et l'amélioration continue de la technologie de stockage de l'énergie ont fait de l'énergie solaire l'une des nouvelles sources d'énergie les plus compétitives sur un nombre croissant de marchés.
Les risques posés par le changement climatique continuent d'augmenter et le monde risque de plus en plus de dépasser la limite de réchauffement de 1,5 degré Celsius proposée par l'Accord de Paris. Cependant, la croissance rapide du solaire illustre également que les progrès en matière de transition énergétique peuvent parfois dépasser les prévisions les plus optimistes. Le développement continu de l’électricité propre a réduit la demande de nouveaux projets électriques au charbon dans certaines régions.
La capacité de l'énergie solaire de continuer à maintenir une croissance rapide à l'avenir dépendra de la capacité des pays à construire des réseaux électriques, des systèmes de stockage d'énergie et des mécanismes flexibles du marché de l'électricité en temps opportun, ainsi que de la capacité du commerce des équipements photovoltaïques à rester fluide. Les panneaux solaires eux-mêmes sont devenus de moins en moins chers, et la vraie question difficile est de savoir comment convertir de grandes quantités d’énergie solaire intermittente et peu coûteuse en un approvisionnement en énergie stable et fiable 24 heures sur 24.
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