Résumé :
SpaceX fait progresser Starlink Mobile d'un service de connexion directe par satellite qui repose sur la coopération avec des opérateurs au sol à un réseau mobile capable de concurrencer AT&T, Verizon et T-Mobile aux États-Unis. La société a annoncé deux développements le 8 octobre : elle a conclu un accord pour acquérir un spectre basse fréquence de 800 MHz à l'échelle nationale et a obtenu l'approbation de la Federal Communications Commission (FCC) des États-Unis pour la constellation de satellites Starlink Mobile de nouvelle génération. SpaceX a déclaré que ces ressources lui permettront de combiner les réseaux satellite et terrestres pour fournir aux utilisateurs des services intérieurs, extérieurs et de connexion dans les zones à faible couverture des réseaux cellulaires traditionnels.
L'accord de spectre implique jusqu'à 14 MHz de spectre apparié à 800 MHz. SpaceX n'a pas annoncé le prix de la transaction ; Reuters a cité le Wall Street Journal selon lequel SpaceX paierait environ 8 milliards de dollars au vendeur Grain Management, mais le montant de la transaction n'a pas encore été confirmé par les deux parties. Grain a acheté le spectre connexe à T-Mobile plus tôt cette année. L'acquisition nécessite encore l'approbation finale de la FCC, il ne s'agit donc pas encore d'un transfert de spectre terminé.
SpaceX a déclaré que le spectre de fréquence moyenne de 2 GHz existant supportera une capacité de bande passante plus élevée, et que le spectre de basse fréquence de 800 MHz nouvellement acheté peut améliorer la distance de propagation du signal et les capacités de pénétration des murs, ainsi que la couverture intérieure. La société a déclaré que la plupart des téléphones mobiles existants prennent déjà en charge la bande 800 MHz, de sorte que les utilisateurs n'auront peut-être pas besoin de remplacer les téléphones satellites dédiés. Cependant, la possibilité pour un appareil spécifique d'utiliser le réseau éventuellement déployé par Starlink Mobile dépend également de la combinaison de bandes de fréquences, de la prise en charge du téléphone mobile et des autorisations réglementaires. On ne peut pas conclure que tous les téléphones mobiles peuvent y accéder simplement en prenant en charge 800 MHz.
Le 6 octobre, la FCC a approuvé le système de satellites mobiles à orbite non géosynchrone de nouvelle génération de SpaceX, autorisant le déploiement de jusqu'à 15 000 satellites et l'utilisation des bandes de fréquences pertinentes, y compris 2 GHz, pour fournir des communications mobiles par satellite et des services d'équipement de connexion directe. SpaceX affirme que le satellite V2 apportera une capacité de bande passante 100 fois supérieure à celle de la génération actuelle et prévoit de se connecter directement aux téléphones mobiles non modifiés. Les documents de la FCC montrent que l'autorisation est « une approbation partielle, une extension partielle » et est assortie de conditions ; cette autorisation signifie que SpaceX peut promouvoir le déploiement de constellations dans le cadre approuvé, et ne signifie pas que 15 000 satellites ont été lancés ou mis en service.
La FCC a également approuvé des exemptions spécifiques pour une partie du spectre terrestre détenu par SpaceX, afin qu'il n'ait pas besoin de signer un contrat de location de spectre avec un autre opérateur terrestre lorsqu'il fournit une couverture satellite supplémentaire dans la bande de fréquences correspondante. L'exemption repose sur le fait que SpaceX détiendra à la fois la licence de spectre terrestre correspondante et la licence d'exploitation de satellite. Il ne s’agit pas d’une exemption générale pour toutes les bandes de fréquences, toutes les régions ou tous les besoins de coopération. SpaceX a également récemment obtenu des ressources supplémentaires en matière de spectre de communication par satellite grâce à un accord avec EchoStar ; la planification de son réseau mobile est donc progressivement passée du remplissage aveugle purement satellitaire à l'intégration du spectre satellite et terrestre.
Starlink Mobile fournit actuellement des services de connexion directe par satellite via T-Mobile et des opérateurs partenaires dans d'autres pays et régions, principalement pour les zones non couvertes par les réseaux traditionnels. Le nouveau modèle proposé par SpaceX espère établir un réseau utilisant à la fois le spectre satellite et terrestre, et prétend être le premier opérateur de réseau à déployer ces deux types de spectre. Pour atteindre cet objectif, outre les constellations de satellites, l'entreprise doit également construire ou mettre en œuvre des installations de réseau au sol ; il n'a pas annoncé l'échelle de construction spécifique, les tarifs, le calendrier commercial complet, ni la manière dont les consommateurs ouvriront des comptes ou migreront leurs numéros. Après l'annonce de la nouvelle, les cours des actions des trois principaux opérateurs américains ont tous chuté d'environ 6 % après les heures d'ouverture, ce qui indique que le marché considère Starlink Mobile comme un concurrent potentiel, mais que sa capacité à former un opérateur mobile national dépend toujours des approbations réglementaires, de la construction du réseau terrestre et des performances réelles du service.
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