Résumé :
Une nouvelle étude révèle que les manchots à crête droite endémiques de Nouvelle-Zélande montrent des tendances distinctes dans leurs deux seules aires de reproduction : la population des îles Buenti est à peu près stable depuis au moins 25 ans, tandis que la population des îles Antipodes a diminué de plus de 40 % depuis 1995. Les chercheurs appellent cette situation "un pingouin, deux destins" "le pingouin de Schrödinger", en utilisant la métaphore du chat de Schrödinger pour illustrer que le fait de se limiter à l’évaluation globale de l’espèce entière peut dissimuler de graves crises au sein des populations locales.
L'équipe de recherche a utilisé des drones pour photographier et compter toutes les zones de reproduction dans les deux groupes d'îles de 2022 à 2024. Il s'agit de la première étude complète de la population mondiale de cette espèce, complétée par des comptages au sol pour estimer le nombre de couples reproducteurs. Les résultats ont montré que les îles Buendi, qui couvrent une superficie d'environ 50 hectares seulement, comptent environ 27 800 couples de manchots reproducteurs, ce qui est presque la même chose que les îles Antipodes, qui ont une superficie d'environ 40 fois plus grande, et comptent environ 29 800 couples. Les îles Antipodes ont toujours été considérées comme un lieu de reproduction privilégié pour cette espèce.
Le manchot huppé se reproduit uniquement dans ces deux groupes d'îles subantarctiques, à environ 800 kilomètres au sud-est de l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande. C'est l'un des manchots les moins étudiés de Nouvelle-Zélande et l'un des quatre manchots au monde classés « en voie de disparition ». L'étude souligne que la classification mondiale actuelle des espèces menacées repose en grande partie sur des estimations de population limitées et incohérentes datant des années 1970 ; les estimations de son abondance à cette époque étaient peut-être trop élevées.
Les chercheurs pensent que le déclin de la population des îles Antipodes pourrait être lié à une combinaison de facteurs. À mesure que les colonies reproductrices de manchots rétrécissent et se fragmentent, leur capacité collective à résister à la prédation des labbes antarctiques sur les œufs et les poussins de manchots diminue, et les pertes par prédation peuvent en conséquence augmenter. Les manchots sauteurs de la partie orientale de l'île ont fortement décliné dans la seconde moitié du XXe siècle et le nombre de couples reproducteurs est désormais inférieur à 1 000. Les collaborateurs de recherche pensent qu'après la diminution du nombre de manchots sauteurs, les labbes se sont peut-être tournés vers des manchots à crête droite, mais cette explication reste spéculative. Les glissements de terrain déclenchés par des tempêtes plus intenses peuvent également fragmenter davantage les colonies reproductrices.
Les plages d'activité des manchots dans les deux endroits en dehors de la saison de reproduction sont également différentes. Les manchots des îles Antipodes iront se nourrir sur le front Antarctique ; les manchots des îles Buendi resteront dans les eaux les plus abritées et peut-être les plus fertiles à proximité de leurs aires de reproduction. L'équipe de recherche estime que les différences dans l'environnement marin et les routes de migration peuvent être l'une des raisons pour lesquelles les populations des deux endroits ont des tendances différentes.
La plus grande préoccupation de l'étude est que si les deux populations sont évaluées ensemble, le statut stable des îles Buendi pourrait réduire le niveau de risque global, ce qui donnerait l'impression que la note globale de l'espèce s'améliore de « en danger » à « vulnérable ». Cela n'est pas dû au fait que l'Union internationale pour la conservation de la nature a ajusté sa note, mais plutôt à l'évaluation faite par les chercheurs sur la base de nouvelles données d'enquête : un tel chiffre global minimiserait le déclin de plus de 40 % des îles des Antipodes, et pourrait également sous-estimer la menace de la pêche industrielle sur la population des îles Buendi, affaiblissant ainsi la protection de ce qui pourrait être le dernier bastion stable de l'espèce. La recherche a été publiée dans PLoS ONE.
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