Résumé :
Pourquoi les hommes sont-ils diagnostiqués avec des troubles du spectre autistique dans des proportions significativement plus élevées que les femmes ? Ce phénomène constitue depuis longtemps un casse-tête pour la recherche dans les domaines des neurosciences et de la génétique. Les statistiques actuelles montrent que les garçons sont environ 3 à 4 fois plus susceptibles de recevoir un diagnostic d'autisme que les filles, mais les gènes liés à l'autisme ne sont pas propres aux hommes. Une nouvelle étude du Boston Children's Hospital a révélé qu'un gène spécial sur le chromosome X pourrait fournir une protection supplémentaire au cerveau féminin, expliquant ainsi en partie cette différence entre les sexes.
Les chercheurs espèrent comprendre pourquoi des centaines de variantes génétiques différentes, chacune ayant des effets limités, peuvent fonctionner ensemble pour provoquer des traits similaires dans le spectre autistique. À cette fin, l’équipe a utilisé des cellules précurseurs neuronales cultivées en laboratoire pour réduire un à un l’activité de plusieurs gènes liés à l’autisme et observer les changements en chaîne qui en résultent.
Des expériences ont montré que l'interférence avec différents gènes liés à l'autisme peut affecter de manière répétée l'activité d'autres gènes apparentés. L'activité de 27 autres gènes liés à l'autisme a été réduite dans au moins 10 expériences. Les chercheurs ont ensuite utilisé des organoïdes cérébraux cultivés en laboratoire pour vérifier cela, confirmant ainsi l’existence d’un réseau de régulation interconnecté entre ces gènes.
En analysant la relation régulatrice de ces gènes, l'équipe de recherche a concentré son attention sur un gène situé sur le chromosome X-ZFX. Le gène code pour une protéine de facteur de transcription à doigt de zinc qui aide à activer d’autres gènes, dont beaucoup sont associés à l’autisme.
Les femmes humaines possèdent généralement deux chromosomes X, mais dans la plupart des cellules, de nombreux gènes situés sur l'un des chromosomes X sont désactivés pour éviter la surproduction de protéines apparentées. Une exception particulière est ZFX, qui est généralement actif sur les deux chromosomes X. Cela signifie que les cellules femelles peuvent avoir des niveaux d’expression de ZFX plus élevés, contribuant ainsi à maintenir l’activité normale de l’ensemble du réseau de régulation génétique lorsque d’autres gènes liés à l’autisme sont perturbés.
Bien que les hommes possèdent un gène du chromosome Y ZFY qui correspond à ZFX, des recherches ont montré que la capacité de ZFY à activer d'autres gènes est relativement faible. Cette différence pourrait signifier que le cerveau des femmes possède des mécanismes tampons supplémentaires que les hommes ne possèdent pas face à certains changements génétiques liés à l’autisme.
Les chercheurs ont également réanalysé les données d'expression génique de tissus cérébraux humains donnés précédemment et ont découvert que les hommes diagnostiqués autistes avaient réduit l'activité ZFX dans les neurones excitateurs. Ce résultat fournit des indices supplémentaires sur l'implication possible de ZFX dans les différences entre les sexes dans l'autisme.
Cette recherche est cohérente avec l'hypothèse de « l'effet protecteur féminin » discutée depuis longtemps dans le domaine de la génétique. En 2014, une étude génétique a révélé que même si les femmes recevaient moins de diagnostics d'autisme, les femmes déjà diagnostiquées avaient tendance à présenter davantage de facteurs de risque génétiques liés à l'autisme. Cela suggère que les femmes devront peut-être subir un degré plus élevé d’influence génétique avant de présenter des caractéristiques suffisantes pour pouvoir bénéficier d’un diagnostic.
Cependant, les chercheurs ont souligné que les résultats actuels ne suffisent pas à prouver que ZFX est la seule raison pour laquelle les femmes sont protégées du risque d'autisme. Cette expérience utilisait principalement une lignée de cellules souches dérivées d’hommes, et les différences entre les cellules mâles et femelles n’ont pas encore été entièrement comparées. De futures expériences utilisant des cellules de différentes sources de genre sont nécessaires pour tester directement si une expression supplémentaire de ZFX peut produire un effet protecteur.
En outre, la différence dans les taux de diagnostic d'autisme entre les hommes et les femmes peut également être affectée par des facteurs socioculturels et des normes de diagnostic. Certaines filles peuvent avoir des traits autistiques évidents, mais peuvent passer inaperçues en raison de la manière dont elles se présentent. Une étude de 2012 basée sur la population a révélé que les filles présentant des scores de traits autistiques plus élevés, sans difficultés intellectuelles ou comportementales significatives concomitantes, étaient moins susceptibles de répondre aux critères de diagnostic clinique.
Certaines femmes peuvent également s'adapter à l'environnement qui les entoure en imitant consciemment ou inconsciemment des comportements sociaux et en cachant leurs propres caractéristiques. Ce phénomène est souvent appelé camouflage caractéristique et augmentera également la difficulté d'identification et de diagnostic. Par conséquent, le fait qu’un plus grand nombre d’hommes soient diagnostiqués ne signifie pas nécessairement qu’il existe un degré égal de disparité entre le véritable statut pathologique des deux sexes.
Les chercheurs n'ont pas non plus exclu d'autres explications biologiques. Par exemple, des études sur le liquide amniotique de fœtus mâles diagnostiqués plus tard comme autistes ont révélé des niveaux relativement élevés d'activité des hormones stéroïdes, ce qui suggère que le milieu hormonal au cours du développement fœtal pourrait être impliqué. D’autres études ont porté sur les polluants environnementaux ayant des effets imitant les hormones et pouvant également influencer le risque d’autisme.
Cette recherche a également été financée par une subvention de recherche postdoctorale d'Autism Speaks. L'organisation a été critiquée dans le passé par les défenseurs de la neurodiversité pour avoir décrit l'autisme principalement comme une maladie qui doit être guérie. Bien que des organisations aient déclaré ces dernières années qu'elles ne soutenaient plus la recherche visant à guérir l'autisme, les points de vue divergent encore dans le monde universitaire et dans la société sur la question de savoir si l'autisme doit être considéré comme une maladie ou une manifestation de la neurodiversité humaine.
D'un point de vue scientifique, l'importance de cette étude est qu'elle révèle qu'un seul gène peut influencer l'activité d'un grand nombre d'autres gènes via des réseaux de régulation et peut jouer différents rôles dans le développement cérébral selon le sexe. Cependant, la mesure dans laquelle ZFX peut expliquer les différences entre les sexes dans l'autisme reste à étudier plus en détail.
Des résultats de recherche pertinents ont été publiés dans la revue Nature.
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