Résumé :
Un ancien fossile d'animal datant d'environ 560 millions d'années a été récemment découvert dans une ferme de moutons ordinaire dans la région arctique de la Norvège. Les chercheurs pensent que ce fossile appartient à Charnia, une étrange créature de la période Édiacarienne, et qu'il est l'un des plus anciens fossiles d'animaux conservés en trois dimensions actuellement connus. Cette découverte est non seulement la première découverte confirmée de Charnia en Scandinavie, mais aussi le premier nouveau site fossile de cette importance découvert en Europe depuis des décennies.
La découverte de ce fossile était tout à fait accidentelle. Au cours d'une expédition dans le Finnmark, la région arctique de la Norvège, des chercheurs ont découvert que certaines roches qui avaient dévalé une falaise se sont brisées naturellement dans un pâturage de moutons, révélant des fossiles conservés à l'intérieur. La roche se fissure, révélant une créature ressemblant à une fougère. Il vivait pendant la période Édiacarienne il y a environ 560 millions d’années et est considéré comme l’un des premiers animaux sur terre.
Auparavant, des traces de certaines créatures anciennes attachées ou fixées au fond marin ont été trouvées dans des roches près du Finnmark, mais aucun fossile de ces créatures elles-mêmes n'a été trouvé. Les roches brisées de manière inattendue dans le pâturage des moutons ont révélé des archives fossiles plus riches, prouvant que cette zone préservait autrefois un important écosystème édiacarien.
La période Édiacarienne a duré il y a environ 635 millions d'années à 539 millions d'années. C’était une période importante où une vie complexe commençait à apparaître sur terre. Les créatures de cette période étaient très différentes de celles familières aujourd'hui, et les formations rocheuses elles-mêmes qui préservent les fossiles ne sont pas étendues, de sorte que les scientifiques spécialistes des fossiles de l'Édiacarien proviennent actuellement principalement de quelques sites bien connus. Les nouvelles origines fossiles sont très rares, ce qui explique en grande partie pourquoi la découverte du Finnmark a reçu autant d'attention.
Bien que Chania ressemble à une fougère, ce n'est pas en réalité une plante. C'est un animal précoce avec un corps mou et une structure très particulière. Il n’a même pas de bouche évidente, d’organes ou de structures capables de bouger activement. Les chercheurs pensent qu'il s'agit plutôt d'un « sac » souple rempli de matière gélatineuse, qui reste longtemps fixé sur le fond marin.
De telles créatures au corps mou posent d'énormes difficultés à la préservation des fossiles. Au cours de la période Édiacarienne, de nombreuses créatures n'avaient pas développé d'os ou de coquilles dures, elles pouvaient donc facilement se décomposer ou être détruites après leur mort. Un grand nombre de fossiles édiacariens existants ne sont en réalité que des impressions aplaties laissées par des organismes recouverts de sédiments, et leurs structures tridimensionnelles originales ont disparu depuis longtemps.
Le fossile de La Canée au Finnmark a subi un processus de préservation complètement différent. Les chercheurs supposent qu’un glissement de terrain sous-marin ou un événement de sédimentation similaire s’est produit sur le fond marin et que Chania a été rapidement balayée et enterrée. Une grande quantité de sédiments est rapidement entrée et a entouré son corps mou, préservant sa forme tridimensionnelle originale.
Ce type de préservation est extrêmement rare, surtout pour une créature au corps mou qui remonte à 560 millions d'années. Comme le fossile n’a pas été complètement écrasé comme les fossiles typiques de l’Édiacarien, les chercheurs ont pu observer des détails auparavant indétectables dans les fossiles bidimensionnels.
L'équipe de recherche a découvert quelques petites structures surélevées sur chaque branche de La Canée qui n'étaient pas évidentes auparavant. Ces structures sont appelées « structures en forme de quille ». Les chercheurs pensent que l’état de conservation tridimensionnel permet de révéler ces détails et permet aux scientifiques de recomprendre la structure corporelle de cet animal primitif.
Jorick Finma, premier auteur de l'article et du Département des sciences de la Terre de l'Université de Cambridge, a déclaré que lorsque la même espèce est préservée de différentes manières, les chercheurs sont souvent capables de découvrir des caractéristiques physiques qui n'avaient pas été remarquées dans le passé. Cette découverte en est un exemple classique.
Le site fossile est également important car il a modifié la compréhension des scientifiques sur l'aire de répartition des animaux de l'Édiacarien. Des fossiles de l'Édiacarien ont déjà été découverts dans de nombreuses régions du monde, mais ces emplacements étaient relativement concentrés. De nouvelles découvertes du Finnmark suggèrent que les premiers animaux pourraient avoir été plus répandus que ne le suggèrent les archives fossiles actuelles.
Les chercheurs pensent qu'il pourrait exister de nombreux sites fossilifères similaires sur Terre qui n'ont pas encore été découverts. Parce que les recherches paléontologiques passées ont eu tendance à se concentrer sur des endroits bien connus où des fossiles ont été découverts, de nombreuses zones peu familières ont rarement été systématiquement étudiées, et la découverte au Finnmark montre que ces zones peuvent également cacher d'importantes preuves de la vie primitive.
Les chercheurs ont également découvert d'autres composants d'écosystèmes anciens entourant les fossiles de La Canée. Cela signifie que le site a peut-être préservé non seulement une créature, mais une communauté de vie marine ancienne que les scientifiques avaient à peine comprise auparavant.
Neil Davis, chercheur à l'Université de Cambridge, a déclaré que la zone locale pourrait préserver une communauté biologique ancienne qui n'a pas encore été découverte, et qu'il pourrait y avoir des formes de vie avec des formes étranges qui sont même difficiles à correspondre à d'autres organismes connus, comme des créatures avec des structures en forme de parapluie et d'autres créatures étranges qui n'ont pas été enregistrées dans le passé.
L'équipe de recherche espère continuer à étudier la région du Finnmark et rechercher davantage de fossiles préservés dans les mêmes strates. Si les découvertes ultérieures sont confirmées, les formations rocheuses proches de la ferme ovine pourraient devenir un nouveau site important pour l'étude de l'évolution de la vie à l'époque édiacaréenne.
Les résultats de cette recherche ont été publiés dans la revue "Paleontology". Les chercheurs ont déclaré que la découverte de Finnmark a non seulement permis aux scientifiques d'obtenir un rare fossile animal tridimensionnel primitif, mais a également rappelé aux gens qu'il existe encore de nombreuses lacunes dans les archives fossiles de la première vie complexe sur terre, et que certaines roches apparemment ordinaires, voire longtemps inaperçues, peuvent encore cacher des preuves importantes de la vie il y a des centaines de millions d'années.
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