Résumé :
Alors que l'industrie de l'intelligence artificielle entre dans la phase de construction d'infrastructures à grande échelle, la demande énergétique qu'elle entraîne suscite de plus en plus de conflits environnementaux. De nouvelles recherches préviennent que les centres de données d’IA prévus aux États-Unis pourraient augmenter considérablement les émissions de carbone du secteur électrique au cours des prochaines années, et même compenser la plupart des réductions d’émissions obtenues grâce à la transition énergétique au cours des 15 dernières années.
Selon un rapport obtenu par Bloomberg, l'organisation environnementale Sierra Club prédit que les centres de données d'IA prévus aux États-Unis produiront environ 618 millions de tonnes supplémentaires d'émissions de dioxyde de carbone entre 2025 et 2030, ce qui équivaut à une augmentation de 42 % des émissions liées à l'industrie électrique. Si cette prédiction se réalise, les résultats obtenus depuis 15 ans en matière de réduction des émissions de gaz à effet de serre par l’industrie électrique américaine en réduisant l’utilisation du charbon, en améliorant l’efficacité énergétique et en élargissant le déploiement des énergies renouvelables pourraient être fondamentalement annulés.
Le rapport souligne que d'ici 2030, les émissions totales du secteur électrique américain pourraient atteindre 2,1 milliards de tonnes de dioxyde de carbone. Cette dernière prévision est deux à quatre fois supérieure à l’estimation de l’organisation il y a un an et demi, reflétant l’expansion de l’infrastructure d’IA beaucoup plus rapide que prévu.
Face au problème de la capacité d'accès insuffisante des réseaux électriques traditionnels, de nombreux opérateurs de centres de données tentent de construire des installations d'alimentation électrique indépendantes pour éviter de longs délais d'attente pour la connexion au réseau. Bien que cette approche puisse réduire la pression sur les réseaux électriques résidentiels et réduire l'impact sur les prix régionaux de l'électricité, ces systèmes énergétiques hors réseau pourraient générer plus de 460 millions de tonnes d'émissions de carbone supplémentaires, ce qui équivaut à peu près aux émissions nationales de carbone du Mexique en un an.
Cependant, il existe encore d'énormes différences dans les jugements des différentes agences sur les tendances futures des émissions. L’écart actuel entre les prévisions les plus élevées et les plus basses est plus grand que celui de la Californie et de la Floride réunies. Certains instituts de recherche estiment que le déploiement à grande échelle des énergies renouvelables réduira considérablement le problème. Par exemple, Rhodium Group prédit que même dans le scénario d'émissions le plus pessimiste, les niveaux d'émissions du secteur électrique américain en 2040 seront toujours inférieurs de 24 % à ceux de 2025.
En outre, le monde extérieur n’est pas sûr que tous les projets de centres de données IA actuellement annoncés seront finalement mis en œuvre. Sightline Climate, une organisation de recherche sur le climat, avait précédemment estimé qu'environ un tiers à la moitié des projets de centres de données américains dont l'ouverture était initialement prévue cette année pourraient être retardés ou annulés.
Les problèmes d'approvisionnement en énergie ont commencé à affecter le développement de l'industrie de l'IA. La construction d’infrastructures électriques ne parvenant pas à suivre la croissance de la demande, le déploiement de GPU dans certains centres de données a ralenti. Les équipements informatiques hautes performances achetés par certaines entreprises doivent même rester inutilisés, en attendant que les centres de données capables de fournir suffisamment de puissance entrent en service.
Le rapport mentionne également que le projet de centre de données qu'Amazon envisage de construire au Texas sera alimenté par une centrale électrique au gaz naturel d'une capacité installée de 7,65 GW. Selon les documents approuvés, la centrale électrique peut émettre jusqu'à 33 millions de tonnes de dioxyde de carbone par an. S’il atteint ce niveau, il pourrait devenir l’une des plus grandes sources d’émissions de carbone aux États-Unis.
Ces dernières années, les centres de données ont fait l'objet d'une surveillance croissante en raison de leur forte demande en électricité, de leur consommation massive d'eau et de la pression exercée sur les infrastructures communautaires. Alors que l'échelle des modèles d'IA continue de croître, trouver un équilibre entre assurer la croissance de la puissance de calcul et atteindre les objectifs de réduction des émissions à l'avenir devient un défi important auquel sont confrontés l'industrie technologique, les sociétés énergétiques et les agences de réglementation.
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