Résumé :
Selon des rapports récents du US Space Network et du site Web MIT Technology Review, l'organisation à but non lucratif Fermi Explorer Mission a annoncé un plan interstellaire à faible coût et prévoit de lancer une petite sonde avant la fin de 2029 pour se rendre au système stellaire Alpha Centauri situé à environ 4,4 années-lumière. Le tracé a été planifié par AI et a duré environ 80 000 ans, avec un budget total de moins de 15 millions de dollars.
Personne ne peut voir le résultat à la fin du voyage, et c'est exactement de cela qu'il s'agit : "Il s'agit de faire le premier pas vers ce que les humains peuvent faire et d'inspirer les générations futures à continuer de repousser les limites de ce dont nous avons hérité", a déclaré le co-fondateur et président du projet, Philip Johnston, dans un communiqué.
La mission comporte quatre cibles difficiles : la sonde doit voler vers le système stellaire Alpha Centauri et effectuer au moins 99 % du voyage complet en 80 000 ans ; la charge utile doit être d'au moins 1 kilogramme, emballée dans un espace de 10×10×10 centimètres ; il devrait être lancé avant fin 2029 ; et le coût du cycle complet devrait être inférieur à 15 millions de dollars américains.
Le parcours technique de cette mission abandonne les solutions immatures telles que les voiles laser et la fusion nucléaire et passe à la propulsion électrique solaire. La planification de l'alimentation est réalisée par la Super Intelligence Physique (PSI) du Laboratoire d'Intelligence Artificielle Physique, qui utilise des modèles d'IA, notamment Claude et GPT, pour diviser le projet en sous-tâches, puis décider comment l'exécuter. Selon le plan, après être entrée en orbite, la sonde manœuvrera d'abord vers la face interne du soleil, abaissera à plusieurs reprises son périhélie et s'enflammera pendant une courte période dans la plage de forte illumination et de vitesse héliocentrique élevée. Il accumulera progressivement une vitesse de fuite avant d'entrer dans le glissement interstellaire. L'âge et la vitesse finale de la section de puissance fixe n'ont pas encore été indiqués, et il ne reste plus qu'au constructeur à l'optimiser en tant que concept démontrable.
Le système stellaire Alpha Centauri se compose d'Alpha Centauri A, Alpha B et Proxima Centauri. C'est la voisine stellaire la plus proche du système solaire. Bien que les Voyager 1 et 2 de la National Aeronautics and Space Administration (NASA) soient entrés dans l’espace interstellaire, ils ne désignent pas d’étoiles spécifiques. Cette fois, le Fermi Explorer est la première mission directionnelle vers un autre système stellaire. En 2016, Hawking et l'investisseur Yuri Milner ont annoncé la mission « Breakthrough Starshot », qui prévoyait d'utiliser des lasers pour pousser une voile lumineuse miniature à environ 1/5 de la vitesse de la lumière, et elle arriverait dans environ 20 ans. Il a promis 100 millions de dollars pour la preuve de concept, mais il n'y a pas encore de date de lancement.
En termes de charge utile cette fois, la sonde transportera du matériel scientifique et artistique, des messages pour les civilisations futures, des informations pour les enfants et une réplique du disque d'or du Voyager. Le projet ouvrira également une collection de charges utiles de trois mois et l'ouvrira aux chercheurs scientifiques, aux ingénieurs et au public afin qu'ils participent aux améliorations. Ses conseillers comprennent l'ancien président de Blue Origin, Rob Meyerson, et d'autres, et l'exécution quotidienne est dirigée par l'ancien officier de l'US Air Force, Garrett James.
Johnston a déclaré que la technologie de navigation interstellaire à plus grande vitesse qui suivra le projet pourra être héritée par les générations futures. La mission actuelle en est encore aux étapes d’appel d’offres, de financement et de collecte de charge utile. Un lancement en 2029, un budget de 15 millions de dollars et une arrivée dans 80 000 ans sont autant d'objectifs prévus.
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