Résumé :
Dans un laboratoire de l'Université du Queensland en Australie, une expérience scientifique qui a débuté dans les années 1920 est toujours menée aujourd'hui. Même si elle dure depuis près d’un siècle, cette expérience n’est toujours pas terminée et l’objet étudié est en réalité un morceau d’asphalte noir qui ressemble à un solide. L'expérience, largement considérée comme l'une des plus anciennes au monde, est connue sous le nom d'« expérience de chute d'asphalte ».
L'expérience a été lancée pour la première fois en 1927, lorsque Thomas Parnell, professeur de physique à l'Université du Queensland, voulait prouver à ses étudiants que certaines substances apparemment solides étaient en réalité encore liquides, s'écoulant extrêmement lentement.
Pour tester cette idée, les chercheurs ont versé de l'asphalte chauffé dans un entonnoir, l'ont laissé refroidir et se solidifier, puis l'ont laissé reposer pendant plusieurs années. Au fil du temps, l’asphalte commence à s’écouler lentement et presque imperceptiblement à l’œil nu, formant finalement des gouttelettes au fond de l’entonnoir.
La caractéristique la plus célèbre de l'expérience est son étonnante échelle de temps.
Depuis sa création, l'asphalte n'a été largué qu'une douzaine de fois, souvent avec de nombreuses années entre les chutes. Par rapport à l'eau, sa viscosité est des centaines de milliards de fois plus élevée, de sorte que même après des décennies, elle ne peut former qu'une goutte de liquide qui tombe lentement.
Les documents historiques montrent que depuis le début de l'expérience, de nombreuses chutes ont été officiellement enregistrées. Cependant, en raison des intervalles extrêmement longs entre les chutes, de nombreux chercheurs ont passé toute leur carrière à ne jamais être témoins d’une seule goutte.
Ce qui est encore plus légendaire, c'est le fait que les dernières gouttes ont presque manqué les observations en temps réel.
En 2000, le laboratoire a installé un système de surveillance par caméra, dans l'espoir d'enregistrer le moment où les gouttelettes d'asphalte tombaient. Cependant, les gouttelettes sont tombées lors de la maintenance des équipements, ce qui a amené les scientifiques à manquer à nouveau des images clés.
Depuis, des situations similaires se sont produites à plusieurs reprises. Bien que les chercheurs continuent d'améliorer les équipements de surveillance, il a toujours été difficile d'enregistrer de manière véritablement complète l'ensemble du processus d'une goutte d'asphalte, depuis sa formation jusqu'à sa chute.
Aujourd'hui, l'expérience se poursuit.
Selon les observations actuelles, une nouvelle goutte d'asphalte pousse lentement au fond de l'entonnoir. Bien que les scientifiques puissent estimer approximativement sa tendance à l’évolution, ils ne peuvent toujours pas prédire avec précision quand elle s’arrêtera. Le débit étant extrêmement lent, même avec un équipement de surveillance de haute précision, il est difficile de donner un horaire précis.
Les chercheurs affirment que cette expérience continue d'attirer l'attention car elle constitue un bon exemple de la façon dont la compréhension intuitive de l'état de la matière n'est pas toujours exacte.
La plupart des gens considèrent l'asphalte comme un solide, car il conserve sa forme et ne coule pas comme un liquide dans la vie de tous les jours. Mais d’un point de vue physique, l’asphalte est en réalité un fluide extrêmement visqueux qui s’écoule si lentement qu’il est à peine perceptible à l’échelle humaine quotidienne.
Par conséquent, cette expérience est souvent utilisée pour expliquer aux étudiants qu'il n'y a pas de frontière absolue entre les solides et les liquides, et l'impact important des différentes échelles de temps sur l'observation des phénomènes physiques.
Au cours des cent dernières années, le dispositif expérimental lui-même est également devenu un témoin important de l'histoire des sciences. Il a été maintenu par plusieurs générations de chercheurs et a traversé les guerres mondiales, les révolutions technologiques et les changements survenus à plusieurs époques.
Bien que le principe expérimental soit très simple, un entonnoir, un morceau d'asphalte et une longue attente peuvent sembler discrets, mais c'est devenu l'une des expériences scientifiques à long terme les plus célèbres au monde et rappelle aux gens que certains phénomènes naturels se développent à une vitesse bien au-delà de l'échelle de la vie d'un individu.
Pour l'équipe de recherche de l'Université du Queensland, ils attendent toujours l'arrivée de la prochaine goutte d'asphalte. Personne ne peut dire exactement si ce moment se produira demain, l’année prochaine ou au-delà, mais ce qui est certain c’est que, près d’un siècle plus tard, cette expérience du temps, de la matière et de la patience n’est toujours pas terminée.
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