Résumé :
De juillet à août de cette année, le gouvernement américain a encore restreint les systèmes robotiques avancés fabriqués à l'étranger et imposé des droits de douane élevés sur les drones importés et leurs pièces, pour des raisons de sécurité nationale. Les tarifs sur les drones entreront en vigueur en septembre et les tarifs sur certaines pièces devraient être mis en œuvre en 2027.
Ces mesures font partie d'une campagne américaine plus vaste visant à restreindre la technologie étrangère dans des secteurs stratégiques clés. La Commission fédérale des communications des États-Unis a établi une « liste de couverture » depuis 2021, ciblant initialement les équipements de communication et de surveillance d'entreprises telles que Huawei, ZTE et Hikvision, puis s'étendant progressivement aux drones fabriqués à l'étranger, et incluant récemment les équipements robotiques avancés.
Alors que les États-Unis renforcent les restrictions, les entreprises chinoises ont développé des avantages évidents dans les domaines des drones et des robots humanoïdes. Avec des chaînes d’approvisionnement complètes, une production à grande échelle et des coûts réduits, les fabricants chinois ont souvent du mal à égaler leurs concurrents américains et européens en termes de prix. Cela soulève également une question plus large : si les drones et les robots humanoïdes chinois sont de plus en plus exclus du marché américain, où va la concurrence ?
Les professionnels du secteur estiment que des mesures restrictives pourraient peut-être protéger une partie du marché américain, mais il sera difficile de modifier directement les avantages de la Chine en termes d’échelle et de coûts de fabrication à l’échelle mondiale. Le résultat futur ne sera peut-être pas une séparation complète des deux systèmes entre les États-Unis et la Chine, mais une plus grande régionalisation de l’industrie mondiale de la robotique : les entreprises chinoises s’étendront sur d’autres marchés, tandis que les États-Unis et leurs alliés seront davantage en concurrence pour des domaines exigeant des normes de sécurité plus élevées.
À l'heure actuelle, les industries robotiques chinoise et américaine sont toujours interdépendantes, mais les avantages des deux côtés sont différents. Ankur Saxena, directeur des investissements de l'institution d'investissement TDK Ventures, a déclaré que l'industrie de la robotique ne s'appuie pas sur une technologie de base pouvant être contrôlée individuellement comme les semi-conducteurs. Les États-Unis sont à la pointe de l’innovation en matière d’intelligence artificielle, de logiciels et de semi-conducteurs, tandis que la Chine domine en termes d’échelle de fabrication, de profondeur de la chaîne d’approvisionnement et de contrôle des coûts.
Les données de marché illustrent davantage cet écart. Un rapport du cabinet de recherche Counterpoint montre que les livraisons mondiales de robots humanoïdes ont atteint environ 22 000 unités au premier semestre de cette année, dont la grande majorité provenait de fabricants chinois. En termes d'expéditions, les cinq plus grandes entreprises mondiales de robots humanoïdes - Agibot, Yushu Technology, Galbot, UBTECH et Leju Robots - sont toutes originaires de Chine, représentant 86 % des expéditions mondiales au premier semestre.
Les avantages d'échelle peuvent également créer un effet cumulatif durable. Des prix plus bas peuvent inciter davantage de robots à être utilisés, générant ainsi une grande quantité de données de scènes réelles pour aider les entreprises à améliorer leurs produits et leurs technologies. L’augmentation de la production diluera encore davantage les coûts, formant un cycle « plus de production – baisse des prix – davantage d’applications ».
Les entreprises chinoises réduisent également leurs coûts en élargissant la portée de leur auto-recherche et en utilisant des systèmes de fabrication matures. Par exemple, Yushu Technology développe davantage de composants internes ; Les constructeurs automobiles tels que Xiaopeng peuvent entrer dans l'industrie de la robotique grâce à leur expérience accumulée dans les puces, la fabrication de véhicules et la conduite autonome. Les analystes soulignent que les avantages des entreprises chinoises en matière de capacités de fabrication et d’intégration de la chaîne d’approvisionnement leur permettent de baisser le prix des robots humanoïdes à un rythme que la plupart des concurrents américains ont du mal à suivre.
À mesure que les barrières commerciales augmentent aux États-Unis, les entreprises chinoises pourraient se tourner davantage vers l’étranger. La Chine possède un énorme marché local. Dans le même temps, il existe également une pénurie de main-d'œuvre en Europe, en Asie du Sud-Est, en Amérique latine et au Moyen-Orient, et il existe une forte demande d'équipements d'automatisation à des prix relativement bas.
L'industrie prédit que les entreprises chinoises de robots humanoïdes pourraient suivre la voie de développement des entreprises de véhicules à énergies nouvelles : d'abord augmenter la capacité de production et les applications au niveau national, puis pénétrer les marchés étrangers et enfin construire des capacités de production locales. Les pays confrontés à une population vieillissante, à une main-d’œuvre en diminution et à une pénurie de main-d’œuvre dans l’industrie manufacturière pourraient devenir des marchés dans lesquels les robots humanoïdes seraient introduits plus tôt.
L'industrie des drones montre déjà une tendance similaire. Benzion Levinson, PDG du fabricant américain de drones Heven AeroTech, estime que le marché mondial des drones se divise progressivement en deux écosystèmes : l'un est basé sur des systèmes fabriqués aux États-Unis et répond aux exigences de la loi américaine sur l'autorisation de la défense nationale, et l'autre est dominé par des entreprises chinoises, mettant l'accent sur les faibles coûts et la production de masse.
Sur le marché des drones grand public bas de gamme, il est difficile pour les entreprises occidentales de vaincre les fabricants chinois sur la seule base du prix. Par conséquent, les États-Unis et leurs alliés pourraient plutôt se concentrer sur le développement de systèmes autonomes à longue portée destinés à être utilisés dans des domaines où les exigences de sécurité sont plus élevées, comme la défense nationale et les infrastructures critiques. La concurrence future pourrait également se déplacer du drone complet vers le système énergétique et la charge de mission, en particulier la technologie des batteries. À mesure que les performances des drones s’améliorent, la durée de vie de la batterie et les capacités d’alimentation électrique deviendront des facteurs concurrentiels plus critiques.
Agility Robotics, une société américaine de robots humanoïdes, a salué la décision de la Commission fédérale des communications des États-Unis en juillet, estimant qu'elle aidera à faire face aux risques potentiels en matière de sécurité avant que des robots avancés étrangers ne pénètrent profondément sur le marché américain. La société a souligné que son robot humanoïde Digit est conçu et assemblé aux États-Unis, mais a également appelé à un accès continu aux outils et à la technologie nécessaires au développement du robot.
Cependant, si les États-Unis veulent réduire leur dépendance à l’égard de la chaîne d’approvisionnement chinoise, l’alternative n’est pas nécessairement d’établir une chaîne d’approvisionnement locale complètement fermée, mais plutôt de construire un système d’approvisionnement diversifié composé de plusieurs alliés. Le Japon possède des décennies d’expérience dans les robots industriels et la fabrication de précision, la Corée du Sud possède des atouts exceptionnels dans les domaines de l’électronique, de l’automobile et des batteries, et Taiwan occupe une position importante dans l’industrie des semi-conducteurs.
Ces économies pourraient devenir une force intermédiaire entre les robots chinois à bas prix et les produits américains à prix élevé. Le sud-coréen Hyundai Motor possède Boston Dynamics et le japonais Toyota continue également d'investir dans le domaine de la robotique. Les deux sociétés utilisent leur technologie accumulée dans la fabrication de véhicules, l’automatisation et les systèmes autonomes pour développer des robots humanoïdes.
Yang Fang, directeur de Beagle Technology, une entreprise californienne de technologie agricole, a déclaré que l'industrie de la robotique pourrait devenir plus régionalisée à l'avenir. Les entreprises conçoivent des équipements en fonction des besoins locaux en main-d'œuvre, des environnements de travail et des caractéristiques des clients. Les entreprises chinoises peuvent se concentrer sur le développement de produits adaptés à la Chine et aux marchés environnants, tandis que les entreprises américaines sont plus susceptibles de mener des activités de recherche et de développement pour diverses industries en Amérique du Nord.
Par conséquent, les mesures restrictives américaines ne donneront pas nécessairement naissance à deux industries robotiques isolées, mais pourraient accélérer la formation de multiples marchés régionaux : les entreprises chinoises comptent sur les coûts et l'échelle pour être compétitives dans de nombreuses régions du monde, les États-Unis et leurs alliés renforcent leurs avantages sur des marchés aux exigences de sécurité plus élevées, et les fabricants du Japon, de la Corée du Sud et de Taiwan tentent de trouver leur propre espace de développement entre les deux.
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