Résumé :
Dans une ferme en Californie, un groupe d'adolescents se tiennent tranquillement à côté d'ânes et de chevaux miniatures. Ils ne les montaient pas et ne les nourrissaient pas, ils se contentaient de caresser doucement le dos des animaux ou de se gratter le cou comme des équidés se toilettant mutuellement. Après seulement trois minutes, ces adolescents se sentaient généralement plus calmes, et certains se sentaient même nettement moins seuls.
Cette interaction apparemment simple a maintenant été consignée dans un article scientifique évalué par des pairs, qui pourrait fournir une nouvelle idée peu coûteuse et facile à promouvoir pour lutter contre la crise de santé mentale des jeunes.
Ces dernières années, la dépression et la solitude chez les adolescents aux États-Unis ont continué d'augmenter, tandis que les ressources en matière de conseil psychologique scolaire ont été longtemps mises à rude épreuve. De nombreuses familles ne peuvent pas se permettre une intervention professionnelle à long terme.
Pour cette raison, une expérience « d'interaction animale » qui ne prend que trois minutes et ne coûte presque rien est particulièrement intéressante.
Il ne nécessite pas de lieux coûteux, de fermes équestres professionnelles, ni d'exiger que les enfants apprennent les compétences techniques de l'équitation.
L'âne s'est soudainement transformé en "conseiller psychologique"
Cette étude a été réalisée par le Département de neurobiologie, physiologie et comportement de l'Université de Californie à Davis, et l'équipe de recherche était dirigée par le professeur agrégé Rebecca Calisi-Rodríguez.
L'article a été publié dans Scientific Reports, une revue du Nature Publishing Group, et constitue un résultat de recherche officiel évalué par des pairs.
L'étude a recruté un total de 61 participants adolescents, principalement en âge de fréquenter le collège et le lycée. Ce groupe est un groupe avec une incidence élevée de dépression et de solitude.
Dans le passé, la thérapie assistée par les animaux se concentrait principalement sur les chiens de thérapie, mais cette fois, l'équipe de recherche s'est tournée vers les ânes et les chevaux miniatures, qui ont reçu moins d'attention.
Selon eux, ces animaux du genre Equus ont un tempérament doux et une taille modérée. Ils ne sont pas aussi intimidants que les grands chevaux, mais ont également plus de « sauvagerie apprivoisée » que les chiens de thérapie courants.
Les ânes et les chevaux miniatures vivent généralement dans des pâturages ou dans des institutions de secours et sont rarement utilisés comme protagonistes d'une intervention psychologique. C'est une tentative plutôt audacieuse.
Expérience de trois minutes : une bataille entre caresser et gratter
Les chercheurs ont réparti les participants au hasard en deux groupes pour expérimenter deux manières d'interagir complètement différentes.
Un groupe s'est contenté de caresser doucement le dos des ânes et des chevaux miniatures ; l'autre groupe imitait les mouvements de toilettage des compagnons équins, en grattant le cou des animaux.
Chaque interaction ne dure qu'environ trois minutes. Même si le temps presse, le processus est unique.
Les participants ont appris à l'avance à reconnaître deux types de signaux de « déclaration » provenant des animaux : bouger leurs lèvres signifie du plaisir, et se détourner signifie qu'ils ont besoin de passer du temps seuls.
Cette conception permet aux adolescents de ne plus exercer d'actions unilatérales sur les animaux, mais d'apprendre à observer et à « lire » la réaction de l'autre.
Les chercheurs ont ensuite utilisé des questionnaires pour évaluer les changements dans les états émotionnels des participants avant et après l'interaction, y compris de multiples dimensions telles que les sentiments de calme, de solitude et de tristesse.
La clé pour réduire la solitude est la « réciprocité »
Les résultats ont montré que quel que soit le groupe auquel ils appartenaient, presque tous les participants ont déclaré se sentir plus calmes et nettement plus détendus après l'interaction.
Ce qui est plus remarquable, c'est que les adolescents qui ont vu des animaux faire des mouvements de lèvres et montrer des expressions de plaisir ont connu une diminution significative de leur solitude.
Même si les animaux choisissaient de se détourner, la tristesse des participants diminuait également, ce qui a surpris de nombreux chercheurs.
Calisi-Rodriguez estime que la clé ne réside pas dans la méthode spécifique de caresse, mais dans le « choix » affiché par l'animal.
Voir les animaux réagir de leur propre initiative, ou même prendre activement leurs distances, rend l'interaction plus réelle et plus égalitaire, explique-t-elle.
En d’autres termes, le noyau qui fonctionne vraiment est en fait la « réciprocité », et non le contact unilatéral et la demande des humains envers les animaux.
La zoothérapie peut-elle être une nouvelle prescription pour la santé mentale des adolescents
La dépression et la solitude chez les adolescents aux États-Unis ont continué d'augmenter ces dernières années. L’intervention psychologique traditionnelle est souvent coûteuse et lente à produire des résultats, et tout le monde n’est pas disposé à l’accepter.
Cette étude suggère que même trois minutes d'interaction avec un animal peuvent conduire à des améliorations mesurables et perceptibles de l'humeur.
Cependant, l'équipe de recherche a également admis que la taille de l'échantillon n'était que de 61 personnes et que la question de savoir si l'effet interactif peut être maintenu pendant une longue période doit encore être vérifiée par davantage de données.
À l'avenir, des études à plus grande échelle avec des périodes de suivi plus longues seront nécessaires pour déterminer si ce type de « thérapie par le toucher de l'âne » peut réellement être introduit dans les écoles et les cliniques communautaires.
Si des recherches de suivi peuvent confirmer la durabilité de ses effets, cette intervention à faible seuil pourrait offrir une nouvelle option aux écoles aux ressources limitées.
Par rapport à une file d'attente de plusieurs semaines pour consulter un conseiller psychologique, une interaction de trois minutes avec un âne est évidemment plus acceptable pour les adolescents et plus facile à organiser à plusieurs reprises.
Mais pour de nombreux adolescents anxieux et fatigués en ce moment, un âne ou un cheval miniature prêt à vous regarder et à vous frotter peut être un réconfort rare et réel.
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