Résumé :
Les scientifiques pensent depuis longtemps que les tortues marines migrent sur de longues distances entre les aires d'alimentation et les plages de reproduction. Ils peuvent identifier leur direction à l'aide de signaux tels que le champ magnétique terrestre, les courants océaniques et le soleil, et revenir à proximité de leur lieu de naissance lors de la reproduction. Cependant, une étude de suivi par satellite menée sur trois ans a révélé que les tortues de mer jaune-vertes des îles Galapagos semblent préférer rester dans les eaux locales.
Les chercheurs affirment que les tortues de mer jaune-vert sont l'un des deux types génétiques de tortues de mer vertes. Ils disposent de zones d'alimentation relativement indépendantes, qui peuvent couvrir une ou plusieurs îles des îles Galapagos. L'équipe de recherche s'attendait à ce que les tortues migrent vers des plages éloignées du Pacifique occidental pour se reproduire, mais aucune des tortues équipées d'étiquettes satellite n'a quitté la réserve marine des Galapagos au cours de la période d'étude.
Les tortues vertes sont les seules parmi les sept espèces de tortues marines existantes à se nourrir principalement d'aliments végétaux. Les jeunes tortues se nourrissent à la fois de plantes et d’animaux et, à l’âge adulte, elles vivent principalement d’algues et d’algues. Les tortues vertes sont grossièrement divisées en deux types génétiques : les tortues vertes jaunes sont principalement réparties dans les eaux tropicales et subtropicales du Pacifique occidental, et les tortues vertes noires vivent dans le Pacifique oriental, c'est-à-dire dans les eaux de la côte ouest des Amériques et dans la zone située au sud de la Californie du Sud.
Les îles Galapagos sont le seul endroit où les deux types sont présents ensemble. Ils se déplacent dans les mêmes zones maritimes et se nourrissent des mêmes plantes marines, mais les nouveau-nés de tortues vertes jaunes grandissent plus vite que les nouveau-nés de tortues vertes noires. Cette divergence suggère qu’il pourrait exister des différences physiologiques entre les deux qui n’ont pas encore été entièrement expliquées par les scientifiques.
Afin de comprendre la gamme d'activités et les préférences d'habitat des tortues de mer jaune-vert, les chercheurs ont étudié leurs déplacements au sein de la réserve marine des Galapagos, qui couvre une superficie d'environ 198 000 kilomètres carrés. En 2015, l'équipe de recherche a capturé sept tortues mâles adultes et deux tortues femelles adultes dans des eaux peu profondes près de quatre îles, en leur donnant un nom, puis en installant des étiquettes électroniques capables d'envoyer des signaux de positionnement au système satellite Argos en orbite terrestre basse.
Le suivi dure jusqu'à 418 jours et se termine généralement lorsque l'étiquette tombe ou cesse de transmettre des signaux. Les résultats ont montré que la plupart des tortues marines vivent principalement dans les eaux peu profondes près de la côte, mais que certains individus nagent parfois jusqu'à 25 kilomètres au large.
Parmi les neuf tortues marines, cinq sont principalement actives autour d'une même île. Bernardo et Sara voyageaient entre Isabela et San Cristóbal ; Leandro a voyagé entre Isabela et Española.
La tortue femelle nommée Ainoa possède le plus large éventail d'activités. Elle a d'abord été marquée près de l'île de San Cristóbal, puis déplacée d'abord sur l'île de Santa Cruz, puis sur l'île Isabela. Les enregistrements de l'étude montrent que tous les mouvements trans-îles observés se produisent chaque année pendant les mois les plus froids d'avril à octobre.
L'aire de répartition moyenne de ces tortues est d'environ 1 498 kilomètres carrés, mais il existe des différences évidentes entre les différents individus. Les résultats de l’étude indiquent que les tortues de mer jaune-vert peuvent vivre longtemps dans une zone relativement limitée des îles Galapagos. Cependant, l’étude n’a couvert qu’une petite période de leur vie, on ne peut donc toujours pas exclure qu’ils effectuent de rares migrations sur de longues distances dans le Pacifique à d’autres saisons ou à des étapes spécifiques.
Actuellement, les scientifiques n'ont pas trouvé de tortues de mer jaune-vert nichant sur les plages des îles Galapagos. Les chercheurs pensent que les tortues de mer jaune-vert femelles pourraient éventuellement quitter les îles pour pondre leurs œufs sur les plages natales du Pacifique occidental.
En revanche, certaines tortues de mer vertes femelles de type noir nichent dans les îles Galapagos. Selon les individus, ils peuvent rester dans l'archipel toute l'année, voyager vers d'autres îles voisines ou même migrer vers des aires d'alimentation proches des côtes d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud.
Les chercheurs soulignent que les schémas de déplacement des tortues marines illustrent également que les efforts de conservation ne peuvent pas se concentrer uniquement sur un seul site d'alimentation. Une tortue de mer qui semble dépendre des eaux autour d’une île pendant une longue période peut ensuite utiliser les habitats côtiers proches d’une autre île, ainsi que les canaux d’eau libre qui relient les îles.
L'équipe de recherche souligne que, étant donné qu'une seule tortue de mer peut dépendre de la mer autour de plusieurs îles, l'habitat d'alimentation de toutes les îles devrait être entièrement protégé et aucune zone ne devrait subir une dégradation continue.
Cette étude est intitulée "Mouvement des tortues de mer jaune-vert dans la réserve marine des Galapagos" et a été réalisée conjointement par des chercheurs de l'Université de San Francisco de Quito en Équateur, de l'Alma College aux États-Unis et d'autres institutions. L'article pertinent a été publié dans « Frontiers in Amphibian and Reptile Science » le 29 juin 2026. La recherche a été financée par la Fondation DOW, l'École des sciences biologiques et environnementales de l'Université de São Francisco de Quito, le Réseau de restauration de l'Île aux Tortues et le Centre scientifique des Galapagos.
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