Cela ressemble presque à une fable : une petite fourmi a un impact énorme sur un lion géant. Mais une étude révèle à quel point toutes les formes de vie sont interconnectées, et les chercheurs viennent de découvrir que tout cela se passe ici même, dans la savane africaine.
Au tournant du siècle dernier, Pheidolemegacephala, une espèce de fourmi envahissante qui serait originaire de l'île Maurice, a commencé à prendre racine dans la réserve Ol Pejeta au Kenya. Ces fourmis à grosse tête ont commencé à s'installer dans les arbres épineux siffleurs locaux, chassant les fourmis acacias indigènes locales de leurs maisons.
Le problème est que les fourmis indigènes entretiennent une relation symbiotique avec les arbres. En échange d'habitat et de nectar, les fourmis protègent les arbres en piquant les intrus et en libérant de l'acide formique, un produit chimique corrosif présent dans de nombreuses piqûres et piqûres d'insectes ainsi que dans les plantes d'ortie. Les fourmis indigènes sont particulièrement douées pour protéger les arbres des éléphants locaux, grouillant et mordant la trompe de tout éléphant assez malheureux pour venir manger une collation.
Avec l’avènement des fourmis à grosse tête, celles-ci n’offrent plus la même protection aux arbres. En conséquence, les éléphants ont commencé à se nourrir des arbres, et les scientifiques estiment que ces herbivores géants rongeaient et cassaient les arbres à un rythme cinq à sept fois plus élevé que lorsque les fourmis acacias étaient habitées.
Avec la disparition des arbres, le paysage a radicalement changé. En particulier, la plupart des cachettes utilisées par les lions pour traquer les zèbres ont disparu. En conséquence, les lions ont changé leurs tactiques de chasse et ont commencé à manger les buffles les plus lents de la région. En effet, de 2003 à 2020, le nombre de zèbres tués par des lions a chuté de 67 % à 42 %, tandis que le nombre de buffles tués par des chats a grimpé de 0 % à 42 %.
C’est ce que révèle une étude menée par Douglas Kamaru, diplômé et zoologiste de l’Université du Wyoming, récemment publiée dans la revue Science. Kamaru a été rejoint dans l'étude par des chercheurs du monde entier, notamment The Nature Conservancy, l'Université Duke, l'Université de Nairobi, l'Université de Glasgow et d'autres.
"Notre étude montre que la propagation de la fourmi à tête géante, l'un des envahisseurs les plus répandus et les plus impactants sur le plan écologique, déclenche une réaction écologique en chaîne et réduit le succès des lions dans la chasse à leurs proies principales", ont écrit les chercheurs.
Il est intéressant de noter que même si l'impact de la fourmi a été une mauvaise nouvelle pour les buffles, il n'a pas affecté le nombre de lions dans la réserve, comme on pouvait s'y attendre - d'autant plus que les buffles sont une espèce de proie plus difficile et plus dangereuse.
"Nous ne savons pas ce qui va se passer dans le futur", a déclaré Kamaru. "Il est très difficile pour un lion de tuer un buffle. Il faut beaucoup d'énergie pour s'occuper d'un buffle par rapport à [la chasse] d'un zèbre, et parfois le buffle tue le lion lors d'un combat."
Bien que cette recherche puisse avoir des implications futures pour les populations locales de lions, pour l’instant, l’ensemble de l’étude offre aux chercheurs un aperçu fantastique du réseau interconnecté de structures au sein d’un écosystème spécifique et ouvre la voie à des travaux futurs visant à étudier les impacts importants de petits changements similaires.
"Cette étude est un magnifique microcosme de la complexité des écosystèmes : vous tirez sur une corde et tout le système réagit", a déclaré Meredith Palmer, écologiste chez Fauna & Flora International, qui n'a pas participé aux travaux mais les a commentés dans un article paru dans Science.