Des chercheurs viennent de découvrir qu'il existe un océan d'eau liquide s'écoulant sous toute la surface de la plus petite lune de Saturne, Mimas. Mais ce qui est vraiment sensationnel, c'est la jeunesse de ces plans d'eau : seulement 5 à 15 millions d'années.
L'océan souterrain de Mimas a été révélé après l'analyse des données du vaisseau spatial Cassini de la NASA. Cassini a été lancée en octobre 1997 pour étudier Saturne, notamment ses anneaux et ses impressionnantes 146 lunes. Il est resté dans le système de Saturne pendant 13 ans, renvoyant une série d'images saisissantes et de précieuses données scientifiques. En 2017, elle a terminé sa mission de façon spectaculaire en s'écrasant dans l'atmosphère de Saturne.
En utilisant certaines des données de Cassini, les astronomes Nick Cooper de l'Université Queen Mary de Londres, Valéry Lainey de l'Observatoire PSL de Paris et leurs collègues ont non seulement découvert un océan mondial secret sous la surface remplie de cratère de Mimas, mais ont également conclu que Mimas avait entre 5 et 15 millions d'années. D'un point de vue cosmologique, cela en fait une planète relativement nouvelle dans le système solaire.
Ils ont basé leur conclusion sur une anomalie orbitale trouvée dans les données de Cassini et ont conclu que l'océan est plus jeune car il n'a pas encore touché la surface glacée de la Lune.
"La découverte que Mimas est une petite lune, d'environ 400 kilomètres de diamètre seulement, et dont la surface cratérisée ne laisse aucune trace d'un océan caché en dessous, rejoint un club de lunes qui ont des océans internes, dont Encelade et Europe, mais avec une différence unique : son océan est très jeune, estimé à seulement 5 à 15 millions d'années", a déclaré Cooper.
Les océans de Mimas sont relativement jeunes, ce qui fait de la Lune un excellent candidat pour une étude plus approfondie afin de révéler des informations sur les origines de la vie dans le système solaire.
Bien qu'il n'y ait actuellement aucun projet de retour de l'exploration spatiale habitée sur le système Saturne, la NASA affirme qu'elle utilisera les leçons tirées de la mission Cassini pour aider à façonner la stratégie de la mission Europa Clipper, dont le lancement est prévu plus tard cette année. Au cours de la mission, le vaisseau spatial effectuera 49 plongées autour de la lune Europe de Jupiter pour étudier l'habitabilité de l'océan sous-glaciaire d'Europe.
Un article publié dans la revue Nature détaille la découverte de l'océan de Mimas.