Des scientifiques de la faculté de médecine de l'université de Stanford testent une nouvelle approche pour traiter la maladie d'Alzheimer chez la souris. La thérapie consiste à transplanter des cellules souches sanguines de souris saines chez des souris malades pour aider à remplacer les cellules nerveuses défectueuses.
Certaines formes de la maladie d'Alzheimer sont liées à certaines variations génétiques d'un type de cellule cérébrale appelée microglie. Les microglies sont les cellules immunitaires résidentes du cerveau qui surveillent constamment cet organe vital, à la recherche de signes d’agents pathogènes, de dommages ou d’accumulation de déchets métaboliques et en initiant des réparations. L'équipe de Stanford s'est concentrée sur un gène particulier appelé TREM2.
"Certaines variantes génétiques de TREM2 comptent parmi les facteurs de risque génétiques les plus importants pour la maladie d'Alzheimer. Les données suggèrent de manière convaincante que le dysfonctionnement microglial peut contribuer à la neurodégénérescence dans le cerveau. Il est donc logique que la restauration d'une fonction microgliale défectueuse puisse être un moyen de lutter contre la neurodégénérescence dans la maladie d'Alzheimer."
Pour mener l’étude, Wenig a expérimenté des souris présentant un défaut du gène TREM2 et leur a transplanté des cellules souches et progénitrices sanguines provenant de souris saines. Il a été constaté que les cellules transplantées étaient capables de reconstruire le système sanguin du receveur et même de former de nouvelles cellules dans le cerveau qui ressemblaient et fonctionnaient comme des microglies.
Il est important de noter que ces nouvelles cellules ressemblant à des microglies ont remplacé bon nombre des microglies originales des receveurs et ont semblé restaurer leur fonction. Il a également réduit d’autres marqueurs de la maladie d’Alzheimer, notamment l’accumulation de plaques amyloïdes.
"Notre étude a montré que la plupart des microglies originales du cerveau ont été remplacées par des cellules saines, rétablissant ainsi l'activité normale de TREM2", a déclaré Wenig. "En fait, chez les souris transplantées, nous avons constaté une réduction significative du dépôt de plaque amyloïde généralement observé chez les souris déficientes en TREM2."
Les chercheurs ont également déclaré que l’effet pourrait être amélioré en concevant d’abord les cellules transplantées pour qu’elles aient une activité TREM2 plus forte. Cependant, même si cette étude de validation de principe semble prometteuse, il existe quelques mises en garde majeures. Premièrement, les cellules de remplacement cultivées ressemblent à la microglie, mais ne sont pas identiques aux microglies natives, une différence qui pourrait entraîner d’autres complications.
"Ces différences peuvent avoir des effets négatifs d'une manière ou d'une autre. Nous devons examiner cela attentivement", a déclaré Wenig.
Le plus gros problème est que ce traitement est invasif et risqué pour l’homme. Avant de transplanter de nouvelles cellules souches hématopoïétiques, les cellules souches hématopoïétiques natives du patient doivent d'abord être détruites par radiothérapie ou chimiothérapie. Les personnes atteintes de leucémie reçoivent parfois ces traitements, mais ces procédures peuvent être dangereuses et désagréables. Des approches moins toxiques sont actuellement à l'étude et si l'une d'entre elles se concrétise, l'équipe affirme qu'elle pourrait éventuellement trouver sa place dans les traitements contre la maladie d'Alzheimer.
La recherche a été publiée dans la revue CellStemCell.