Selon les informations du 7 octobre, vendredi, heure locale des États-Unis, Amazon a lancé en orbite ses deux premiers prototypes de satellites Internet, étendant officiellement ses tentacules dans l'espace. Il s’agit d’une étape clé pour Amazon dans la construction d’un Internet spatial composé de plus de 3 000 satellites. Amazon espère que son Internet spatial concurrencera le système Starlink de SpaceX pour fournir des services Internet à davantage de personnes.


Les deux prototypes de satellites ont été lancés vendredi à 14 h 06 depuis Cap Canaveral, en Floride, à bord d'un lanceur Atlas 5 (Atlas V) exploité par United Launch Alliance (ULA), une coentreprise de Boeing et Lockheed Martin. On ne sait pas si les satellites sont sur la bonne orbite et fonctionnent correctement. Un porte-parole d'Amazon a refusé de commenter.

Amazon a déclaré dans un article de blog que dans les jours et semaines à venir, la société espère utiliser les satellites pour « ajouter des données du monde réel provenant de l'espace à des années de données collectées lors d'essais en laboratoire et sur le terrain » tout en travaillant à développer le reste de son programme Kuiper.

Rajeev Badyal, vice-président de la technologie du projet Kuiper, a déclaré dans le message : "Nous avons effectué des tests approfondis en laboratoire et sommes confiants dans la conception de notre satellite. Cependant, ceux-ci ne remplacent pas les tests en orbite. C'est la première fois qu'Amazon envoie un satellite dans l'espace, et quelle que soit la façon dont la mission se déroule, nous apprendrons une quantité incroyable d'informations."

Amazon a annoncé son intention d'investir plus de 10 milliards de dollars dans le projet Kuiper et espère lancer son premier lot de satellites de production au premier semestre de l'année prochaine et commencer les premiers tests avec des clients commerciaux d'ici la fin de 2024. Amazon a jusqu'en juillet 2026 pour lancer la moitié des 3 236 satellites sous licence de la Federal Communications Commission (FCC) des États-Unis.

L’objectif du projet Kuiper est d’amener à Internet un grand nombre de personnes vivant dans des zones rurales et isolées ne disposant pas du haut débit. Le système fonctionne en transmettant des signaux Internet depuis des satellites vers de petits terminaux au sol.

Les dirigeants d'Amazon pensent que le réseau Kuiper deviendra à terme un concurrent du réseau Starlink de SpaceX, qui s'est développé rapidement mais a également suscité de nombreuses controverses. Le fondateur de SpaceX, Elon Musk, ne souhaite pas qu'il soit utilisé pour des attaques offensives de drones. Mais il faudra peut-être plusieurs années avant que le système d'Amazon soit pleinement établi et constitue une réelle menace concurrentielle pour Musk.


Non seulement Amazon est sous pression pour respecter une échéance imminente, mais la société a déjà des contrats pour lancer une grande partie de son réseau de satellites Kuiper sur trois fusées : la New Glenn de Blue Origin, la Vulcan de United Launch Alliance et l'Ariane 6 d'Arianespace.

Ces contrats de lancement ont donné lieu à une action en justice intentée en août par un actionnaire d'Amazon, affirmant que la société avait manqué à son obligation fiduciaire en n'envisageant pas de confier les opérations de lancement à SpaceX, l'un des fournisseurs de lancement les plus abordables et les plus fiables au monde. "En excluant SpaceX, Bezos et son équipe de direction ont minimisé les appels d'offres pour l'accord de lancement et ont potentiellement coûté à Amazon des centaines de millions de dollars de plus", indique le procès.

L’acte d’accusation allègue également qu’Amazon n’a pas utilisé SpaceX en partie à cause d’une relation concurrentielle entre Bezos et le fondateur de SpaceX, Musk. On y lit : "Compte tenu des mauvaises relations passées entre eux deux, Bezos a toutes les raisons d'exclure complètement SpaceX de Musk du processus d'appel d'offres. De plus, nous devons supposer que Bezos ne peut pas ravaler sa fierté et demander l'aide de son ennemi juré pour lancer le satellite d'Amazon."

Amazon n'a pas commenté le procès. Mais dans une interview l'année dernière, Dave Limp, vice-président senior des équipements et services d'Amazon, a déclaré que la société était "ouverte à des négociations de coopération" avec SpaceX. Limp a récemment été nommé PDG de Blue Origin et devrait prendre ses fonctions en décembre.

Parallèlement, SpaceX a pris une énorme avance sur son réseau Starlink, qui compte déjà près de 5 000 satellites en orbite. SpaceX a lancé 70 fois cette année et est capable de lancer rapidement ces satellites à l'aide des fusées Falcon 9. La société affirme que ses systèmes fonctionnent dans plus de 60 pays et comptent plus de 2 millions de clients actifs. Le mois dernier, SpaceX a également remporté un contrat du Pentagone d'une valeur pouvant atteindre 70 millions de dollars pour construire une version militaire du système Starlink Star Shield.

Pourtant, Amazon est convaincu de pouvoir rivaliser. L'année dernière, Limp a déclaré dans une interview : "Je pense que c'est comme une compétition sportive, il y aura toujours un gagnant. Il y a en effet des centaines de millions d'utilisateurs dans le monde qui n'ont pas accès à un bon haut débit, et je pense qu'il y a assez de place pour deux grands Internets spatiaux."

Amazon estime qu'avec sa base d'utilisateurs déjà énorme et son activité de cloud computing AWS, il aura un avantage inhérent. Amazon a déclaré que ces avantages aideront l'entreprise à fournir des services Internet à haut débit. (petit)

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