La start-up chinoise de véhicules électriques Nio propose une étude de cas perspicace selon laquelle, malgré des investissements massifs dans la recherche et le développement, elle est encore loin d'être rentable, soulignant la complexité du secteur des véhicules électriques et les défis importants que les constructeurs de véhicules électriques doivent relever avant de pouvoir commencer à réaliser des bénéfices.
Néanmoins, le plan de Nio offre des informations stratégiques importantes qui pourraient aider à devenir gagnant sur ce marché extrêmement concurrentiel, en particulier pour les entreprises japonaises qui se préparent à accélérer leur progression dans la course mondiale aux véhicules électriques.
Fondée en 2014, NIO a lancé son premier véhicule électrique en 2018 et est cotée à la Bourse de New York la même année.
La société dispose à la fois de technologies de recharge et d’échange et a commencé à accélérer la production de cette dernière. La société développe également ses propres dispositifs et systèmes à semi-conducteurs.
Nio se distingue par sa stratégie d'investissement agressive. De 2016 à juin 2023, l'investissement total de l'entreprise en R&D a atteint 36,8 milliards de yuans (environ 5,15 milliards de dollars), ce qui équivaut aux dépenses de R&D de Mitsubishi Motors, dont les ventes annuelles sont sept fois supérieures à ses ventes annuelles.
Cette année, les dépenses en R&D de NIO pourraient même dépasser les 230 milliards de yens (1,55 milliard de dollars) de Suzuki Motor. En 2022, le ratio R&D/ventes de NIO sera de 22 %, dépassant de loin les 3,8 % de Tesla et les 4,3 % de BYD.
Les frais de personnel représentent 60 % des dépenses de R&D de Weilai. Le salaire annuel moyen de l'entreprise est de 670 000 yuans, ce qui est relativement élevé en Chine.
Bien que les ventes en 2022 aient été multipliées par six par rapport à il y a trois ans pour atteindre 49,2 milliards de yuans, les pertes d'exploitation au cours de la même période sont passées de 11 milliards de yuans à 15,6 milliards de yuans. Weilai a encore un long chemin à parcourir pour transformer ses pertes en bénéfices.
Outre les énormes coûts de développement, les investissements dans l’infrastructure de remplacement des batteries ont également gravement affecté l’entreprise. NIO a construit plus de 1 300 stations d’échange de batteries à travers la Chine et prévoit d’en construire 1 000 supplémentaires cette année. Selon les estimations des sociétés de valeurs mobilières, le coût d'une station d'échange de batteries est d'environ 3,5 millions de yuans.
Au premier semestre 2023, la perte d’exploitation de NIO a atteint 11,1 milliards de yuans.
Entre avril et juin, les ventes unitaires de l'entreprise sont tombées à leur plus bas niveau depuis deux ans, réduisant ainsi la capacité de l'entreprise à lever des capitaux. En conséquence, la décision prise en septembre par la société d'émettre des obligations convertibles d'une valeur totale d'un milliard de dollars a accru les inquiétudes quant à sa santé financière. Les actions de la société ont chuté d'environ 10 % depuis la fin de l'année dernière, ce qui contraste fortement avec la hausse de 110 % de Tesla.
Après neuf années de développement, la trajectoire de développement de NIO n'est pas inférieure à celle de Tesla, qui n'a atteint la rentabilité qu'au cours de sa 18e année. Cependant, Tesla dominait le marché à l’époque et bénéficiait de l’avantage du premier arrivé. Mais aujourd’hui, l’industrie des véhicules électriques est plus encombrée, les États-Unis et l’Europe étant en concurrence féroce avec les constructeurs chinois.
Relativement parlant, les constructeurs automobiles japonais sont des arrivants tardifs sur le marché des véhicules électriques et sont confrontés au même dilemme que Nio.
La plupart des constructeurs automobiles japonais prévoient d’investir des centaines de milliards, voire des milliards de yens, à moyen et long terme, pour développer leurs activités de véhicules électriques. Malgré l’énorme investissement, pour atteindre la rentabilité, ils doivent garantir des volumes de ventes plus importants. Certains analystes affirment que les startups de voitures électriques doivent vendre 200 000 véhicules par an pour atteindre le seuil de rentabilité.
Nissan, qui domine ses concurrents nationaux dans la course aux voitures électriques, vendra 130 000 véhicules en 2022, selon le cabinet d'études MarkLines. Bien que les entreprises japonaises disposent d’abondantes ressources humaines, infrastructurelles et technologiques, l’avenir de leur activité de véhicules électriques reste incertain.
Avec de lourds investissements requis, une concurrence pour le volume et une inévitable vague de baisses de prix, la domination actuelle du marché des véhicules électriques présente de nombreuses similitudes avec la concurrence passée sur le marché des écrans LCD, alors qu'est-ce qui sépare les gagnants des perdants ?
L’événement du NIO du 21 septembre a mis en lumière cette question cruciale. Lors d'une conférence de presse à Shanghai, NIO a surpris les analystes et les observateurs du marché en lançant son premier smartphone auto-développé.
Le téléphone Android est doté de plusieurs fonctionnalités, notamment la climatisation, le réglage des sièges, le fonctionnement des touches et la configuration du stationnement automatique, offrant aux conducteurs plus de commodité et de connectivité. NIO a exprimé son espoir d'utiliser les téléphones mobiles comme opérateur pour offrir la meilleure expérience aux utilisateurs de voitures.
NIO s'efforce de faire des voitures un espace plus intelligent et plus agréable et a acquis des avantages en matière de développement de logiciels et de création de contenu. Zhou Jincheng, analyste en chef de la Chine au sein de la société de recherche sur l'industrie automobile Fourin, basée à Nagoya, a déclaré que les entreprises japonaises étaient à la traîne à cet égard. NIO permet également aux clients d'utiliser des batteries à un prix fixe dans le cadre de sa stratégie commerciale visant à créer un « écosystème NIO » en améliorant le confort du client.
Les entreprises japonaises ont commencé à dévoiler progressivement les détails de leurs projets en matière de véhicules électriques au cours des prochaines années, décrivant de nouveaux modèles ainsi que des stratégies d'investissement et de production en volume. Même si les économies d’échelle sont cruciales dans ce domaine, les fabricants japonais doivent établir un avantage concurrentiel unique.